Inside the Chargers trade that blindsided Keenan Allen

Vêtu de son Lors de la journée professionnelle des Bears de Chicago le 20 mars à l'Université de Californie du Sud, Keenan Allen a échangé des plaisanteries avec son futur quarterback potentiel, Caleb Williams, et le personnel des Bears.

C’était un moment qui aurait semblé invraisemblable une semaine auparavant. La saison 2024 était censée être la dernière année du contrat d'Allen avec les Chargers de Los Angeles.

Allen, qui a passé toute sa carrière de 11 ans avec les Chargers, a fait un effort à la fin de la saison dernière pour promettre sa loyauté envers l'organisation.

“Je ne veux aller nulle part ailleurs”, a déclaré Allen aux journalistes en janvier. “Si cela se résumait à cela, adios amigos.”

Le joueur de 31 ans venait de réaliser la meilleure saison de sa carrière. Bien qu'il ait été limité à 13 matchs après qu'une blessure au talon ait mis fin à sa saison, Allen a terminé sixième de la NFL pour les réceptions (108) et 11e pour les verges sur réception (1 243).

En raison de plusieurs restructurations de contrats coûteuses au cours de la dernière intersaison, les Chargers dépassaient de près de 20 millions de dollars le plafond salarial avant le début de la nouvelle année de championnat. Allen, le receveur Mike Williams et les secondeurs Joey Bosa et Khalil Mack ont ​​obtenu quatre des cinq plafonds salariaux non-quarts les plus élevés de la ligue pour 2024. Le plafond salarial de 34,7 millions de dollars d'Allen rendait probable que les Chargers chercheraient à restructurer son accord, à échanger lui ou le relâcher.

Les règles de la Ligue exigeaient que les Chargers soient sous le plafond de 255,4 millions de dollars avant 16 h HE le 13 mars. Ils ont libéré Williams ce jour-là, économisant 20 millions de dollars en 2024, ce qui les a rendus conformes au plafond. Mack et Bosa ont accepté des réductions de salaire qui ont permis aux Chargers d'économiser près de 24 millions de dollars.

Les Chargers espéraient qu'Allen, qui avait exprimé son désir de rester avec l'équipe, accepterait également un accord révisé. Mais les deux parties n'ont pas pu s'entendre sur un contrat ajusté, et les Chargers ont échangé Allen aux Bears contre un choix de quatrième ronde (n°110) le 14 mars. Ce fut la décision la plus choquante de l'entraîneur Jim Harbaugh et du directeur général Joe. Le premier mois d'Hortiz dans leurs nouvelles fonctions et met en lumière leur stratégie de consolidation d'équipe alors qu'ils inaugurent une nouvelle ère pour les Chargers.

Allen n'a pas reconnu publiquement ses 11 années avec les Chargers. Il a déclaré aux journalistes à Chicago qu'il n'y avait “aucune émotion” dans sa décision de ne pas accepter de réduction de salaire pour rester à Los Angeles. Mais des sources proches d'Allen affirment que l'échange – et la façon dont les Chargers ont géré les négociations malgré son allégeance à la franchise – a stupéfié et lui faire du mal.

“Je voulais évidemment y terminer ma carrière”, a déclaré Allen, “mais des choses arrivent et il faut continuer à avancer.”

DANS LES JOURS À la suite du regroupement de la NFL, les Chargers ont demandé à Allen d'accepter une réduction de salaire similaire à celle de Mack et Bosa, bien qu'Allen ait inclus une prolongation de deux ans avec un salaire moyen inférieur à son salaire de base de 18 millions de dollars, selon des sources proches des négociations.

Deux jours plus tard, l'équipe d'Allen a proposé une contre-offre pluriannuelle qui aurait fait d'Allen l'un des receveurs les mieux payés de la ligue, mais elle a été sommairement rejetée, selon plusieurs sources proches des négociations.

Il y a eu des accords autour de la NFL qui ont établi un cadre pour ce qu'Allen pourrait potentiellement gagner, comme Calvin Ridley, 29 ans, qui a signé un contrat de 92 millions de dollars sur quatre ans avec les Titans du Tennessee.

Lorsque les Chargers ont proposé à Bosa et Mack des réductions de salaire, économisant ainsi un total de 24 millions de dollars, des sources proches d'Allen ont déclaré qu'il pensait qu'on ne lui demanderait pas d'accepter une réduction de salaire après une meilleure année en carrière. Les Chargers ont tout de même demandé une réduction de salaire après avoir été bien en dessous du plafond, ce qui a été une source de confusion et de frustration pour le camp d'Allen, selon des sources proches des négociations.

Mais Hortiz a depuis expliqué que le coup sûr d'Allen aurait empêché les dirigeants des Chargers de constituer la liste qu'ils envisageaient. Il souhaitait également que les Chargers aient de la flexibilité pour les échanges et les signatures en cours de saison.

“Je sais que dans le passé, il n'y a pas eu beaucoup d'ajouts au cours de la saison avec des échanges”, a déclaré Hortiz, “mais c'est quelque chose en quoi je crois.”

Allen devait recevoir un bonus de 5 millions de dollars le 17 mars, ce qui fixait une date limite pour le moment où les Chargers devaient le déplacer. Hortiz s'est engagé avec des équipes intéressées, y compris les Texans de Houston – qui ont proposé un package comprenant un choix de troisième ronde en 2025 et un échange de choix, selon une source de l'équipe – et les Jets de New York.

Le contrat d'Allen a constitué un obstacle dans les négociations, et de nombreuses équipes n'ont pas engagé de négociations commerciales avec les Chargers en raison de l'âge et du salaire d'Allen, selon plusieurs sources de la ligue. D'autres, y compris les Bears, lui ont demandé s'il serait prêt à accepter une réduction de salaire pour faciliter l'échange, ce qu'il a refusé. Son salaire, combiné à la date limite des bonus, limitait l'influence des Chargers. En fin de compte, les Chargers ont accepté l'offre des Bears pour un choix de quatrième ronde en 2024, et Chicago a pris en charge le salaire d'Allen.

Lundi, le directeur général des Bears, Ryan Poles, a déclaré que l'équipe adorerait avoir Allen “à long terme” et qu'elle chercherait à le signer pour une prolongation à un moment donné.

La réticence des Chargers à négocier est ce qui a stupéfié Allen, ont déclaré des sources proches de lui. Il détient plusieurs records de franchise pour les receveurs larges, notamment des réceptions en carrière et des verges. Après avoir passé une décennie au sein de la famille Spanos, il s'attendait à ce que l'équipe soit prête à se rencontrer quelque part entre les deux, ont déclaré des sources proches d'Allen.

Mais l'équipe a estimé que les parties étaient trop éloignées sur les chiffres à l'approche du 17 mars, et que la poursuite des négociations n'avait plus de sens pour l'organisation, selon plusieurs sources de l'équipe.

“C'est la partie commerciale. Et chacun fait ce qui est dans son meilleur intérêt”, a déclaré Harbaugh. “Et Keenan, je veux dire, [you] gagnez 23 millions de dollars par an et jouez à Chicago, vous savez, qui a le meilleur?”

UN JOUR APRÈS Après le métier, Allen était à bord d'un jet privé avec sa famille pour la première fois de sa vie. Il se rendait à Chicago pour entamer un nouveau chapitre inattendu.

“Je n'y ai pas trop réfléchi, mec”, a déclaré Allen à propos du vol. “Je me suis juste assis, j'ai tout compris et j'ai réellement compris que tout cela se passait.”

Pour les Bears, une attaque critiquée pour son manque de talent pourrait désormais figurer parmi les meilleures de la ligue. Allen rejoint le receveur DJ Moore, le porteur de ballon D'Andre Swift et les ailiers rapprochés Cole Kmet et Gerald Everett. Les Bears détiennent également deux choix de première ronde, dont la sélection n°1, avec laquelle ils repêcheront probablement Caleb Williams.

Allen aura également un visage familier dans la salle des receveurs en la personne de l'entraîneur Chris Beatty, qui a été l'entraîneur des receveurs des Chargers de 2021 à 2023. Lundi, le directeur général des Bears, Ryan Poles, a déclaré aux journalistes qu'il s'attendait à accepter une prolongation avec Allen.

“Je pensais que c'était une solution absolument parfaite”, a déclaré Poles. “Je ne pense pas qu'il existe un meilleur receveur dans la ligue qui puisse être meilleur pour un jeune quart-arrière en termes de compréhension de la NFL, de timing, d'espace et de lecture des défenses.”

Il y a un an, l'offensive des Chargers comptait certains des meilleurs joueurs de la ligue. Depuis, ils se sont séparés d'Allen et d'autres contributeurs réguliers, notamment le porteur de ballon Austin Ekeler, Williams et Everett, qui ont joué les deux dernières saisons avec les Chargers.

Mais Harbaugh et Hortiz ont gagné de cette façon dans le passé. Leurs équipes ont été soutenues par des attaques précipitées dominantes et des défenses redoutées.

Hortiz a passé les 26 dernières années avec les Ravens de Baltimore – commençant comme assistant du personnel de football et prenant la direction du personnel des joueurs en 2019 – une organisation avec une terrible histoire avec les receveurs mais qui a remporté deux Super Bowls pendant le mandat d'Hortiz.

Les Ravens n'ont jamais eu un joueur sélectionné pour le Pro Bowl en tant que receveur large dans l'histoire de l'équipe – trois des six meilleurs joueurs de la liste de franchise pour le plus grand nombre de verges sur réception jouent à un poste différent.

Ils ont repêché six receveurs larges au premier tour de l'histoire de la franchise, et seule la marquise « Hollywood » Brown, classée 25e au classement général en 2019, a éclipsé les 1 000 verges en une seule saison. Ils l'ont échangé aux Cardinals de l'Arizona lors du repêchage de 2022.

Hortiz a rejeté l'idée selon laquelle les Chargers auraient choisi la défense plutôt qu'un receveur avec leurs changements de plafond salarial.

“C'est une coïncidence et la façon dont cela s'est passé”, a déclaré Hortiz. “Vous ne vous mariez pas avec deux joueurs. Vous devez examiner la valeur de chacun d'eux, le marché et les opportunités.”

Pourtant, un regard sur l’histoire d’entraîneur de Harbaugh raconte une histoire similaire sur la façon dont ses équipes ont gagné.

Les 49ers de San Francisco, qu'il a entraînés de 2011 à 2014, ont totalisé 12 270 verges par la passe au cours de ses quatre saisons, se classant 30e dans la NFL. L'attaque au sol, quant à elle, s'est classée deuxième en verges par match (139,6) sur cette période.

Cette tendance était similaire même l’année dernière pour Harbaugh de l’Université du Michigan. L'offensive des Wolverines s'est classée 81e au niveau national en verges par la passe par match (213,7) et sixième dans le Big Ten, tandis que l'offensive au sol était troisième de leur conférence (169,1) et 43e au niveau national. Le porteur de ballon Blake Corum a mené la NCAA pour les touchés au sol (27).

Harbaugh a remporté un titre national au Michigan la saison dernière, où sa défense a accordé le moins de points en FBS en moyenne (10,4). Il a également mené les 49ers, qui ont accordé le deuxième moins de points par match (17,4) au cours de son mandat, à trois championnats NFC et à une apparition au Super Bowl. Lors des apparitions des Ravens au Super Bowl, Baltimore s'est classé premier pour le nombre de points adverses par match en 2000 et 12e en 2012.

“Nous allons aspirer à être une équipe dont Vince Lombardi pourrait être fier”, a déclaré Harbaugh lors de sa conférence de presse d'introduction, “contrer, tacler, faire preuve de ténacité, jouer intelligemment, jouer vite, jouer physiquement.”

Cette équipe qu'Harbaugh et Hortiz envisagent a commencé par une refonte offensive, avec au moins de nouveaux titulaires au poste de receveur, de porteur de ballon, d'ailier rapproché et de centre.

Allen était l'un des joueurs les plus admirés de l'équipe, mais son départ ne devrait pas avoir d'impact sur le moral de l'équipe ou sur la confiance en Harbaugh, ont déclaré plusieurs sources de l'équipe, en partie à cause du fait que l'offensive ne revient pas.

“Je savais avec qui je négociais”, a déclaré Hortiz. “Ce n'est pas une décision que l'on prend sans remords — ou remords n'est pas le mot — mais sans le reconnaître.

“Nous allons gagner. C'est ce que nous voulons faire. Nous voulons donc des gars qui veulent gagner et qui veulent être ici.”