Dodgers fire Shohei Ohtani’s interpreter amid allegation of ‘massive theft’،
L'interprète des Dodgers de Los Angeles pour Shohei Ohtani a été licencié mercredi après-midi après que des questions concernant au moins 4,5 millions de dollars de virements électroniques envoyés du compte bancaire d'Ohtani vers une opération de bookmaking ont déclenché une série d'événements.
Ippei Mizuhara, l'ami de longue date et interprète d'Ohtani, a contracté les dettes de jeu auprès d'une société de paris du sud de la Californie qui fait l'objet d'une enquête fédérale, ont déclaré plusieurs sources à ESPN. La façon dont il a perdu son emploi a commencé lorsque les journalistes ont posé des questions sur les virements électroniques.
Initialement, un porte-parole d'Ohtani a déclaré à ESPN que le cogneur avait transféré les fonds pour couvrir la dette de jeu de Mizuhara. Le porte-parole a présenté Mizuhara à ESPN pour une interview de 90 minutes mardi soir, au cours de laquelle Mizuhara a exposé son récit en détail. Cependant, alors qu'ESPN s'apprêtait à publier l'article mercredi, le porte-parole a désavoué le récit de Mizuhara et a déclaré que les avocats d'Ohtani publieraient une déclaration.
“En répondant aux récentes demandes des médias, nous avons découvert que Shohei avait été victime d'un vol massif et nous transmettons l'affaire aux autorités”, peut-on lire dans le communiqué de Berk Brettler LLP.
Le porte-parole a refusé de répondre à d'autres questions et le communiqué n'a pas précisé qui, selon lui, aurait commis le vol présumé.
Lorsqu'ESPN lui a demandé mercredi après-midi – après la déclaration de Berk Brettler – s'il avait été accusé de vol, Mizuhara a répondu qu'on lui avait répondu qu'il ne pouvait pas commenter, mais il a refusé de dire par qui.
Les développements de cette semaine sont intervenus alors que les enquêteurs fédéraux examinent l'opération dirigée par le bookmaker du sud de la Californie, Mathew Bowyer. Les paiements par virement bancaire ont été envoyés du compte d'Ohtani à un associé de Bowyer, selon plusieurs sources et données bancaires examinées par ESPN. Plusieurs sources, dont Mizuhara, ont déclaré à ESPN qu'Ohtani ne jouait pas et que les fonds couvraient les pertes de Mizuhara.
ESPN avait examiné les informations bancaires indiquant le nom d'Ohtani sur deux paiements de 500 000 $ envoyés en septembre et octobre.
Si les paris sportifs sont légaux dans près de 40 États, ils restent illégaux en Californie. Les paris sportifs réglementés par le gouvernement exigent que les parieurs paient d'avance leurs paris, tandis que les bookmakers illégaux acceptent les paris à crédit.
Des sources proches de l'entreprise de jeu ont déclaré à ESPN que Bowyer traitait directement avec Mizuhara, qui avait parié sur des matchs internationaux de football et d'autres sports – mais pas sur le baseball – à partir de 2021. Une source a déclaré que Bowyer connaissait le nom sur les virements électroniques, mais a choisi de ne poser aucune question tant que les paiements arrivaient ; cependant, la source a déclaré que Bowyer avait permis aux gens de croire qu'Ohtani était un client afin de stimuler les affaires.
L'avocate de Bowyer, Diane Bass, a déclaré à ESPN : “M. Bowyer n'a jamais rencontré ni parlé avec Shohei Ohtani.” Elle a refusé de répondre à d’autres questions.
Au cours de l'interview de mardi organisée par le porte-parole d'Ohtani, Mizuhara, 39 ans, a déclaré à ESPN qu'il avait demandé à Ohtani, 29 ans, l'année dernière, de rembourser sa dette de jeu, qui, selon plusieurs sources, avait atteint au moins 4,5 millions de dollars. Mizuhara a déclaré qu'il avait déjà placé des paris via DraftKings et supposait que les paris placés via Bowyer étaient légaux.
« Évidemment, il [Ohtani] “Il n'était pas content et a dit qu'il m'aiderait pour s'assurer que je ne ferai plus jamais ça”, a déclaré Mizuhara. “Il a décidé de payer pour moi.
“Je veux que tout le monde sache que Shohei n'était aucunement impliqué dans les paris. Je veux que les gens sachent que je ne savais pas que c'était illégal. J'ai appris ma leçon à mes dépens. Je ne ferai plus jamais de paris sportifs.”
Mais mercredi après-midi, Mizuhara a déclaré à ESPN qu'Ohtani n'avait aucune connaissance de ses dettes de jeu et qu'Ohtani n'avait pas transféré d'argent à l'associé du bookmaker.
Mizuhara et Ohtani sont amis en plus de leur relation professionnelle. Mizuhara interprète pour Ohtani depuis que la star a déménagé aux États-Unis en 2018, accompagnant le joueur bidirectionnel dans les abris, les vestiaires, les salons des joueurs, en voyage, dans les médias et ailleurs, ce qui rend Mizuhara très reconnaissable pour les fans de baseball. Il a été l'interprète d'Ohtani auprès des chefs d'équipe et des entraîneurs et révise les rapports de dépistage avec Ohtani pendant les matchs. Les deux sont rarement séparés. Mizuhara fait les courses pour le lanceur, porte sa bouteille d'eau et est si omniprésent qu'un coéquipier d'Ohtani a un jour qualifié le duo de « fraternité » qui va au-delà de l'amitié.
Mizuhara avait un contrat avec les Angels de Los Angeles lorsque Ohtani y jouait et a signé avec les Dodgers cette intersaison. Mizuhara a confirmé à ESPN qu'il recevait entre 300 000 et 500 000 dollars par an.
Mizuhara a déclaré mardi à ESPN que ses paris étaient placés sur le football international, la NBA, la NFL et le football universitaire.
“Je n'ai jamais parié sur le baseball”, a déclaré Mizuhara. “C'est 100 pour cent. Je connaissais cette règle. … Nous avons une réunion à ce sujet à l'entraînement de printemps.”
Les joueurs et employés de la MLB sont autorisés à parier sur des sports autres que le baseball, mais pas auprès de bookmakers illégaux ou de sites Web offshore. Le règlement de la ligue stipule que les paris placés auprès de bookmakers illégaux sont passibles de sanctions à la discrétion du commissaire.
Une source de la Major League Baseball a déclaré à ESPN que la ligue n'avait pas été contactée par les autorités fédérales et qu'elle n'était pas au courant de la situation jusqu'à ce qu'ESPN en parle ces derniers jours. La source a déclaré que la prochaine étape de la MLB serait de rassembler des faits, ce qui pourrait prendre du temps à la lumière de l'enquête fédérale en cours.
Les autorités fédérales ont eu connaissance des paiements télégraphiques d'Ohtani en janvier dans le cadre de leur enquête sur les opérations de bookmaking de Bowyer, a déclaré une source à ESPN. ESPN a examiné les données de virement bancaire pour deux des transactions, chacune totalisant 500 000 $ ; « Shohei Otani » est visible à côté de diverses informations sur les comptes bancaires et les virements électroniques ainsi que du mot « prêt ». “Otani” est le nom légal du joueur japonais à double sens.
Les responsables du bureau du procureur américain du district central de Californie ont refusé de commenter. Un avocat de l'associé bookmaker de Bowyer a également refusé de commenter.
Deux sources ont déclaré que ni Ohtani ni Mizuhara n'avaient été contactés par les autorités fédérales.
Bowyer, 48 ans, pourrait faire face à d'éventuelles accusations criminelles. Son domicile a été perquisitionné par les autorités fédérales en octobre, selon plusieurs sources et documents examinés par ESPN. Selon un inventaire du mandat de perquisition obtenu par ESPN, les agents ont saisi de l'argent liquide, des jetons de casino, des documents bancaires, une machine à compter l'argent, plusieurs ordinateurs, des périphériques de stockage portables et des téléphones portables. Les agents ont également saisi deux montres Breitling et près d'une douzaine de sacs à main de luxe fabriqués par Louis Vuitton, Chanel et Hermès.
Mizuhara a déclaré à ESPN qu'il avait rencontré Bowyer lors d'une partie de poker à San Diego en 2021 et qu'il avait commencé à parier avec lui à crédit plus tard cette année-là. Mizuhara a estimé que ses pertes s'élevaient à plus d'un million de dollars à la fin de 2022 et ont explosé à partir de là.
“Je suis nul [at gambling]. Je ne le ferai plus jamais. Je n'ai jamais gagné d'argent”, a déclaré Mizuhara. “Je veux dire, je me suis creusé un trou et il a continué à grossir, et cela signifiait que je devais parier plus gros pour m'en sortir et que je continuais à perdre. C'est comme un effet boule de neige. »
Après qu'Ohtani ait accepté de payer les dettes, a déclaré Mizuhara mardi, Ohtani s'est connecté à son propre ordinateur et a envoyé les virements électroniques sous la supervision de Mizuhara en plusieurs versements sur plusieurs mois l'année dernière. Ils ont ajouté « prêt » au champ de description des transactions.
“Nous avons dû ajouter une description du fil”, a déclaré Mizuhara. “Je pense que Matt [Bowyer] aurait pu me dire de simplement mettre « prêt ». Il fallait mettre quelque chose.”
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi Ohtani ne lui avait pas simplement donné l'argent au lieu de payer directement l'associé de Bowyer, Mizuhara a répondu qu'Ohtani ne lui faisait pas confiance avec l'argent.
“Il ne voulait pas que je joue”, a déclaré Mizuhara.
Mizuhara a dit qu'il avait dit à Ohtani qu'il le rembourserait.
Lorsqu'un journaliste d'ESPN a interrogé le camp d'Ohtani sur les allégations de Mizuhara selon lesquelles Ohtani était présent, avait aidé à déplacer les fonds et allait être remboursé, le porte-parole a contacté les avocats d'Ohtani, qui ont ensuite publié une déclaration disant qu'Ohtani avait été victime d'un « vol massif ». “.
Mizuhara, cependant, mercredi après-midi, est revenu sur une grande partie de ce qu'il avait dit mardi soir, déclarant qu'Ohtani n'avait aucune connaissance de ses activités de jeu, de ses dettes ou de ses efforts pour les rembourser.
“Evidemment, tout cela est de ma faute, tout ce que j'ai fait”, a-t-il déclaré. “Je suis prêt à faire face à toutes les conséquences.”
Mizuhara a déclaré qu'il n'avait pas de représentation juridique mais qu'il “y travaillait”. Il a déclaré avoir parlé seul avec ESPN mercredi après-midi.
Il a toutefois réitéré qu’il n’avait jamais parié sur le baseball.
Les Dodgers sont en Corée du Sud pour leur série d'ouverture de saison, qui a débuté mercredi par une victoire de 5-2 contre les Padres de San Diego. Mizuhara a été vu dans l'abri des Dodgers pendant le match. Un porte-parole des Dodgers a déclaré que Mizuhara s'était adressé au club-house après le match, leur disant qu'une histoire allait être publiée et que tout était de sa faute, affirmant qu'il avait une dépendance au jeu.
Ohtani a signé un contrat record de 700 millions de dollars sur 10 ans avec les Dodgers en décembre, faisant de lui le joueur le mieux payé de l'histoire du sport nord-américain. La majorité de cet argent, soit 680 millions de dollars, est reportée pour être versée entre 2034 et 2043.
Plusieurs sources ont déclaré à ESPN que les opérations de Bowyer faisaient l'objet d'une enquête de la part du même bureau du procureur américain chargé d'une vaste affaire fédérale de blanchiment d'argent et de jeux illégaux à Las Vegas qui a attiré l'ancien joueur de baseball des ligues mineures Wayne Nix. En mars 2022, Nix – devenu bookmaker en Californie – a accepté de plaider coupable de complot en vue d'exploiter une entreprise de jeux sportifs illégaux et de dépôt d'une fausse déclaration de revenus. Sa condamnation est prévue pour septembre. Quatre autres hommes liés à son entreprise de paris ont également plaidé coupables.
Dans le cadre de son plaidoyer, Nix a admis avoir reçu près de 1,5 million de dollars de revenus qu'il n'avait pas déclarés à l'IRS et qui étaient liés aux pertes de jeu subies par un joueur de football professionnel anonyme, un entraîneur de la MLB et un analyste de baseball. Les procureurs ont déclaré qu'un diffuseur sportif avait déclaré à Nix qu'il prévoyait de refinancer sa maison pour rembourser ses dettes de jeu.
En novembre 2022, l'ancien voltigeur droit de la MLB Yasiel Puig a été accusé d'avoir menti aux forces de l'ordre fédérales au sujet des paris sur l'opération de Nix. Le cas de Puig est actuellement devant la 9e Cour d'appel des États-Unis, selon un porte-parole du bureau du procureur américain.
Scott Sibella, ancien président des casinos de Las Vegas Resorts World et MGM Grand, a également plaidé coupable en janvier à la suite de l'enquête Nix. Selon son accord de plaidoyer, Sibella savait que Nix exploitait une entreprise de paris illégale, mais permettait toujours à Nix de jouer sur MGM Grand et ses propriétés affiliées avec les produits illicites générés par l'activité de jeux illégaux sans en informer le service de conformité du casino. Parallèlement au plaidoyer de culpabilité de Sibella, MGM Grand et le casino Cosmopolitan ont accepté de payer 7,45 millions de dollars d'amende.
Tisha Thompson est journaliste d'investigation pour ESPN. Contactez-la à [email protected].
TJ Quinn et Paula Lavigne d'ESPN ont contribué à ce rapport.
