Aaron Donald retirement: His dominance was unmatched in NFL،
ENTRANT SON HUITIÈME Saison NFL, il manquait une chose à la litanie de réalisations du plaqueur défensif Aaron Donald : une bague du Super Bowl.
Et lorsque lui et les Rams de Los Angeles ont atteint le Super Bowl LVI au cours de la saison 2021, c'est Donald qui a scellé la victoire avec l'un des jeux emblématiques de ses 10 ans de carrière, qui ont pris fin vendredi lorsqu'il a annoncé sa retraite.
Au quatrième essai dans un match à trois points, Donald a fait pression sur le quart-arrière des Bengals de Cincinnati Joe Burrow et a forcé une passe incomplète pour remporter une victoire de 23-20 des Rams. On se souviendra également de sa célébration : il a couru partout avec les bras tendus, puis a pointé son annulaire gauche, là où irait sa première bague du Super Bowl.
Mais même avant ce titre, Donald dominait les attaques, remportant trois prix de joueur défensif de l'année de la NFL, à égalité pour le plus grand nombre dans l'histoire de la NFL. La bague du Super Bowl LVI a été la dernière case à vérifier pour une carrière qui finira par voir le buste de Donald à Canton, Ohio.
“Il est l'un des seuls”, a déclaré à ESPN l'entraîneur des Falcons d'Atlanta et ancien coordinateur défensif des Rams, Raheem Morris. “Et pas seulement parce que je l'ai entraîné. C'est à cause de son impact sur le jeu, de son impact sur l'intérieur, sur ce qu'il a pu faire. Il faut le supporter avec l'image de [Hall of Famers] “Lawrence Taylor… 'méchant' Joe Greene”. Il est dans ce milieu-là. »
Repêché au 13e rang au classement général de Pitt par les Rams de St. Louis en 2014, Donald a ensuite établi le record de franchise des Rams avec 111 sacs en carrière. Il a été sélectionné au Pro Bowl au cours de ses 10 saisons dans la NFL et nommé dans la première équipe All-Pro lors de huit. Donald a également été nommé recrue défensive de l'année 2014.
Selon les recherches d'ESPN Stats & Information, Donald est l'un des deux joueurs défensifs depuis la fusion AFL-NFL de 1970 à remporter une sélection au Pro Bowl lors de chacune de leurs 10 premières saisons dans la NFL, aux côtés de Taylor (10).
Donald et Barry Sanders sont les seuls joueurs de l'histoire de la NFL à avoir joué au moins 10 saisons et à être sélectionnés pour le Pro Bowl à chaque saison, selon le Elias Sports Bureau. Sanders a également joué 10 saisons avant de prendre sa retraite en 1998.
Morris a eu le sentiment que Donald “avait fait tout ce qu'il avait prévu de faire” sur le terrain de football.
“Je ne peux pas dire que je suis surpris, c'est juste plus une valeur de choc parce qu'il lui reste tellement de choses”, a déclaré Morris. “Cela vous donne en quelque sorte le sentiment de Gale Sayers et de Barry Sanders lorsqu'un gars s'en va alors qu'il n'est vraiment pas obligé de le faire. C'est juste le moment pour lui.”
Bien qu’il ait montré qu’il peut toujours jouer au plus haut niveau de la ligue et qu’il ait obtenu un autre signe de tête au Pro Bowl en 2023, Donald semble prêt à affronter tout ce qui suivra sa riche carrière de footballeur.
“Tout au long de ma carrière, j'ai tout donné au football, tant mentalement que physiquement. 365 jours par an étaient consacrés à devenir le meilleur joueur possible”, a écrit Donald dans son communiqué. “… Alors que je me concentre sur un nouveau chapitre, je ne sais pas ce que l'avenir me réserve, mais je suis enthousiasmé par les possibilités hors du terrain..”
UN REGARD SUR Donald et il est facile de dire qu'il avait les qualités physiques nécessaires pour dominer sur la ligne de mêlée. Ses entraînements dans les installations des Rams resteront légendaires, et les nouveaux arrivants pensaient souvent – ou du moins espéraient – qu'ils pourraient suivre le rythme.
Le directeur de la force et du conditionnement des Rams, Justin Lovett, a tenu une liste sur le tableau blanc de son bureau avec 15 noms dessus. Il s'agit du « décompte des corps d'AD », une liste de joueurs qui ont essayé – et échoué – de terminer une séance d'entraînement avec Donald depuis l'embauche de Lovett en 2020. Lors du camp d'entraînement en 2023, les joueurs de ligne défensive recrue Kobie Turner et Desjuan Johnson ont été ajoutés au groupe. liste.
Turner, qui a mené les recrues de la NFL au chapitre des sacs la saison dernière, a tenté d'égaler Donald au cours de l'une des premières semaines du camp d'entraînement. Le plaqueur de nez a déclaré qu'il faisait une partie de l'entraînement avec Donald, “juste à un rythme plus lent”. Mais le deuxième jour, il a attrapé une crampe à mi-chemin.
“J'ai été ajouté à la liste ce jour-là”, a déclaré Turner en septembre. “Mais il est ridicule. Il est là tout le temps, le matin, tout le temps après l'entraînement. C'est tout simplement impossible d'essayer de suivre, mais c'est une bonne chose à atteindre, c'est sûr.”
À 6 pieds 1 pouce et 280 livres, la force inégalée de Donald dans la salle de musculation s'est traduite sur le terrain.
“C'est sa force couplée à sa taille”, a déclaré le gardien des Giants de New York Justin Pugh en 2022. “Peu de gars sont aussi forts livre par livre à cette taille. Vous le regardez et vous vous dites : 'Oh, je' Je le méprise. Il n'est pas si grand. Et puis il a une sortie plus rapide que n'importe quel ailier défensif, et il est plus fort que n'importe quel tacle défensif.
“Il a ces attributs rares qui sont très inconnus à l'intérieur. Et la plupart du temps, vous considérez un joueur de ligne défensive intérieur comme de simples gros, gros, stoppeurs de course. Il a changé cette position. Et il l'a changé et a obtenu beaucoup de les gars sont payés pour jouer à ce poste. »
Une partie de ce qui a rendu le succès de Donald si impressionnant était l'attention qu'il recevait de la part des défenses adverses. Selon ESPN Analytics/NFL Next Gen Stats, au cours des cinq dernières années, Donald a été doublé 1 510 fois, un sommet dans la ligue, en tant que passeur, soit 135 de plus que tout autre joueur. Il en a battu 186 en 2,5 secondes, soit 51 de plus que tout autre joueur (Chris Jones était deuxième avec 135).
“Vous essayez toujours de mettre la main sur lui, et il le sait, et il gagne quand même”, a déclaré Morris. “Et il transforme ces doubles équipes en deux face-à-face distincts. Et il prend absolument son temps et ne manque jamais ses mains et peut tellement vous manipuler et ce que vous voulez faire en attaque qu'il vous a à peu près compris.
“Et il sait ce que vous voulez faire. Et s'il a l'occasion de se déplacer, il trouve un moyen de s'affronter lorsque vous faites une erreur et il vous fait payer de la pire des manières.”
Au cours des cinq dernières années, le taux moyen de victoires de la NFL contre un seul bloqueur de passes était de 17 % pour un rusher qualifié. Donald a affiché un taux de victoires de 18 % contre des équipes doubles au cours de cette période, ce qui le rend meilleur contre deux bloqueurs de passes que le passeur moyen ne l'était contre un au cours des cinq dernières années.
“Il vous fait payer dans des jeux qui changent la donne”, a déclaré Morris. “Et c'était le génie et la beauté d'Aaron Donald.”
PLANIFICATION DE JEU CONTRE Donald était l’une des tâches les plus ardues pour un entraîneur adverse.
La férocité de Donald a incité les quarts adverses à vouloir se débarrasser du ballon plus rapidement que jamais, a déclaré Morris, qualifiant d'”effrayant” l'entraînement contre le futur membre du Temple de la renommée.
“Vous avez fait tout ce que vous pouviez dans le plan de match pour tenter de l'éliminer du match ou pour ne pas le laisser gâcher le match”, a déclaré Morris. “Et le premier jeu du jeu que tu appelles un scat [with five offensive linemen blocking] et vous lui confiez la protection, et il a failli frapper votre quarterback sur une chute de trois pas. Et vous vous dites que c'était horrible et que ça va être une journée misérable.”
Et c'était même un problème pour ses coéquipiers sur le terrain lorsqu'ils essayaient de s'entraîner parce qu'il « écoutait toujours », a déclaré le quart-arrière des Rams Matthew Stafford.
“C'est un joueur intelligent”, a déclaré Stafford en octobre. “Il entend nos appels.”
Lors d'un entraînement vendredi la saison dernière, Stafford s'est opposé à la défense des Rams et a demandé de doubler le plaquage défensif. Donald est passé de l'autre côté. Stafford a changé l'appel. Donald “s'est levé et s'est déplacé”.
“J'ai dit: 'Je m'en fiche, je le double'”, a déclaré Stafford. “Je me dis simplement qu'il sait ce qui s'en vient. J'essaie juste de le trouver et de lui apporter de l'aide. Tout le monde a toutes sortes de plans différents pour cela, qu'il s'agisse de jouer avec l'arrière ou d'envoyer le centre dans sa direction, peu importe. c'est le cas. Je suis sûr qu'il a tout vu et qu'il a trouvé un moyen de tous les battre.
Donald était si dominant sur le terrain d'entraînement qu'il « ruine absolument les entraînements », a déclaré Morris. “Et vous devez l'éliminer pour faire avancer certaines choses en attaque. Et puis, au moment où vous arrivez au match, tout devient amusant pour lui.”
DONALD PREND SA RETRAITE APRÈS a passé toute sa carrière dans la NFL avec les Rams, devenant rapidement le visage de la franchise, en particulier au cours de certaines années difficiles avant que l'équipe n'embauche Sean McVay comme entraîneur-chef en 2017 et n'acquière Stafford en 2021.
Et même si son impact sur la feuille de statistiques et dans les matchs sera sa carte de visite au Temple de la renommée, ceux qui se trouveront à l'intérieur du bâtiment des Rams en 2023 se souviendront de Donald pour autre chose.
Lors de la dernière intersaison, Donald s'est entretenu avec le directeur général des Rams, Les Snead, McVay et le vice-président Tony Pastoors, pour discuter des changements à venir dans l'effectif de Los Angeles en 2023. Les Rams savaient qu'ils « perdraient des gars qui ont été de grands contributeurs ». et si Donald décidait de jouer cette saison-là, la liste serait très différente de celle des défenses précédentes.
La réaction de Donald lors de cette réunion a trouvé un écho chez Snead.
“Il vous a regardé dans les yeux et a dit : 'Voici l'affaire… Je vais bien [to continue playing]assurez-vous simplement qu'ils s'en soucient'”, a déclaré Snead.
La jeune équipe que les Rams ont construite autour de Donald lors du repêchage l'a revigoré. Morris a vu l'enthousiasme du jeune groupe se manifester à maintes reprises, mais pas plus que lors de la semaine 13 contre les Browns de Cleveland lorsque Morris a vu Donald et Turner quitter le terrain les bras l'un autour de l'autre après avoir partagé un sac et une sécurité.
“Je n'avais jamais vu Aaron montrer ce type d'émotion, sauter avec ce gars et juste un bonheur de jeunesse pour lui”, a déclaré Morris. “Et cela a vraiment montré l'impact de qui il était et de ce qu'il essayait de faire. Et j'ai trouvé cela exceptionnel.”
Donald laisse derrière lui une défense qui comptait les deux seules recrues de la NFL avec au moins huit sacs : Turner et le choix de troisième ronde Byron Young. Pour ceux qui s'émerveillent encore de ce qu'il a continué à faire sur le terrain, la retraite de Donald aurait pu être un choc après que les Rams aient participé aux séries éliminatoires et que le vétéran ait semblé rajeuni. Mais sortir aussi fort qu’il est entré aurait pu être l’objectif depuis le début.
“Je ne pense pas qu'il veuille voir beaucoup de déclin dans ce match à la fin”, a déclaré Morris. “Il ne veut pas être le vieux vétéran grizzly qui se bat pour se frayer un chemin dans le jeu. Je pense qu'il veut toujours être dominant.”
