What next for Ollie Bearman after his remarkable F1 debut?

Il semblait approprié que la première personne à féliciter Ollie Bearman pour ses remarquables débuts en Formule 1 en Arabie Saoudite soit le septuple champion du monde et futur pilote Ferrari, Lewis Hamilton.

Alors que les voitures s'arrêtaient dans la voie des stands après le drapeau à damier, Hamilton, qui a terminé deux places derrière le pilote de réserve Ferrari, s'est dirigé vers le cockpit de la voiture n°38 pour faire un câlin au jeune de 18 ans.

“Il m'a fait sortir de la voiture parce que j'avais du mal”, a déclaré Bearman après la course. “C'était une course vraiment physique.”

À ce moment-là, l’importance de sa septième place n’avait pas encore été comprise.

L'appui-tête de son cockpit – fait de mousse haute densité pour absorber l'énergie en cas d'accident – était bosselé sur un côté à cause des coups répétés qu'il avait subis des forces G agissant sur son casque.

Épuisé mais exalté, il était ici félicité par Hamilton – le pilote le plus titré du sport et l'homme que Bearman a en quelque sorte battu pour faire ses débuts en F1 dans le cockpit d'une Ferrari.

Même si le transfert de Hamilton dans l'équipe italienne en 2025 signifie qu'il est peu probable que Bearman devienne pilote Ferrari à plein temps avant plusieurs années à venir, sa performance en Arabie Saoudite lui a donné la meilleure chance possible de revenir dans une voiture écarlate à l'avenir. .

Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il ressentait après avoir réalisé le rêve de tant de jeunes pilotes de course, la réponse a souligné l'apparente aisance et humilité avec laquelle Bearman s'était comporté tout le week-end.

“C'est bizarre de ne pas regarder une course de Formule 1 et c'est probablement la première course de Formule 1 que je n'ai pas regardée depuis longtemps”, a-t-il déclaré. “Donc, je devrai y revenir quand je serai de retour à la maison.”

Saisir l'instant

À peine 48 heures plus tôt, Bearman se préparait pour le deuxième week-end de la saison de Formule 2 après avoir décroché la pole position pour la course principale de la série junior en Arabie Saoudite.

Il y a toujours une chance qu'un pilote de réserve soit appelé à courir lors d'un week-end de Grand Prix, mais elle est généralement si mince que de nombreuses réserves de F1 ne remontent jamais dans le cockpit après avoir terminé l'ajustement de précaution de leur siège en début d'année.

Dans le cas de Bearman, c'est l'appendice de Carlos Sainz qui a présenté l'opportunité de sa vie.

Sainz a courageusement participé aux deux premières séances d'entraînement du week-end avant que son appendicite ne soit diagnostiquée, mais vendredi matin, il a dû être transporté d'urgence à l'hôpital pour être opéré.

Bearman a reçu un appel téléphonique du directeur de l'équipe Ferrari, Fred Vasseur, deux heures et demie avant les derniers essais, lui annonçant qu'il était sur le point de faire ses débuts en F1 sur l'un des circuits les plus redoutables du calendrier.

“Nous l'avons appelé, il était environ 14 heures vendredi je pense, pour monter dans la voiture pour les EL3”, a déclaré Vasseur. “Ce n'est pas Barcelone [a track Bearman had tested at in January], nous sommes à Djeddah. Le défi était énorme. »

Le temps de préparation limité était loin d’être idéal, mais il présentait un avantage pour Bearman.

“Honnêtement, je n'ai pas eu le temps d'être nerveux, parce que… il était si tard que je devais me préparer à sortir en piste et rattraper le temps perdu”, a-t-il déclaré.

“Cela m'a rendu la vie un peu plus difficile et j'ai été à fond avec les ingénieurs qui essayaient de tout comprendre pour être opérationnel le plus rapidement possible.”

Un rappel de la difficulté du défi auquel Bearman était confronté est survenu à 20 minutes de la fin des essais finaux lorsque Zhou Guanyu s'est lourdement écrasé au virage 4.

L'arrêt pour nettoyer la Sauber accidentée de Zhou a encore réduit le temps d'entraînement de Bearman, ce qui signifie qu'il n'a eu que le temps de faire un tour avec des pneus tendres neufs et une faible consommation de carburant avant les qualifications.

À tout le moins, un rookie s'attendrait normalement à effectuer une journée et demie d'essais de pré-saison ainsi que trois séances d'essais lors de sa première course avant de tenter son premier tour de qualification.

Bearman a participé à un essai privé avec Ferrari en janvier de cette année, mais c'était dans une voiture vieille de deux ans et c'était plus une récompense pour ses résultats en F2 l'année dernière qu'une véritable préparation pour le vrai.

Pourtant, lors de sa première séance de qualification, qui s'est déroulée entre les murs impitoyables du circuit urbain de Djeddah, il n'était qu'à 0,036 seconde de prendre la place d'Hamilton dans le top dix de la grille.

De manière assez compréhensible, l'inexpérience a joué un rôle puisqu'il a commis une erreur lors de son premier tour lancé alors que ses pneus étaient neufs et a donc dû compter sur un tour où les pneus étaient légèrement au-dessus de leur meilleur niveau.

Mais avec si peu de préparation et autant de pression sur ses épaules, la 11ème place sur la grille était un résultat remarquable.

Son meilleur temps en Q2 était à 0,530 seconde de son coéquipier Charles Leclerc dans la même séance.

Leclerc est sans doute le qualifié le plus rapide de F1 et avait l'avantage significatif de connaître la voiture grâce aux essais de pré-saison, à la course d'ouverture à Bahreïn et aux trois séances d'essais complètes à Djeddah avant les qualifications.

“C'était si serré, si serré”, a déclaré Bearman à propos de son écart avec une place dans le top dix. “C'est pour ça que ça fait un peu plus mal.

“J'ai fait une erreur lors de ma première poussée, donc j'ai dû la faire lors de ma deuxième et les pneus ne sont pas vraiment les meilleurs là-bas, donc c'était mon erreur et je vais prendre ça au menton.”

Les qualifications étaient une chose, mais la course – les 50 tours sur le circuit urbain le plus rapide de F1 – en serait une autre. Bien que Bearman ait complété des centaines de courses au cours de sa carrière junior à ce jour, aucune n’a été aussi longue, aussi épuisante ou aussi rapide que le Grand Prix d’Arabie Saoudite 2024.

La pression, la complexité et la vitesse de la F1 conspirent toutes pour générer des erreurs parmi les inexpérimentés, et voilà que Bearman s'alignait sur la grille après avoir effectué jusqu'à présent pas plus de neuf tours consécutifs du circuit.

“Pour la course d'aujourd'hui, j'étais un peu nerveux”, a admis Vasseur après le drapeau à damier.

“Il y a tellement de choses à gérer en F1 avec la procédure de départ, avec l'arrêt au stand, le volant, etc., ce n'était pas une tâche facile et au final, ça s'est très bien passé.

“À la fin, il a très bien réussi, si vous regardez bien, il a même pu attaquer dans le dernier tour pour garder Lando. [Norris] et Lewis derrière lui.

“J'ai même été surpris d'être heureux qu'il pousse un peu plus depuis le mur des stands et ne soit pas conservateur car il ne commettait pas d'erreurs à ce stade.”

En vérité, le premier tour de la course ressemblait à une course folle depuis la caméra embarquée de Bearman.

Parti du milieu du peloton, il a été contraint de couper le sommet au deuxième virage, puis a semblé mal évaluer son freinage pour le virage 3 et a coupé un autre sommet au virage 4.

Mais une fois passé l’un des moments les plus difficiles de la course, il a trouvé son rythme.

Un dépassement sur Yuki Tsunoda au 11e tour, dans lequel Bearman a mis le pilote RB hors de position dans la ligne droite puis a plongé vers l'intérieur du virage 1 pour terminer le mouvement, a contribué à renforcer sa confiance.

Une bataille de plusieurs tours avec Nico Hulkenberg a ensuite suivi et a servi de leçon sur la façon de tirer le meilleur parti du système hybride d'une voiture de F1.

Contrairement au moteur V6 de 620 ch d’une voiture de F2, un groupe motopropulseur de F1 produit plus de 1 000 ch, dont 160 ch proviennent d’une batterie qui permet de déployer le boost à différents moments du tour.

Il a fallu quelques tours pour comprendre comment utiliser au mieux cette puissance au combat, mais Bearman a rapidement compris.

“A la reprise, j'ai fait un très bon mouvement sur Tsunoda, et je ne pense pas qu'il s'attend à ce que je rentre à l'intérieur”, a déclaré Bearman.

“J'avais beaucoup plus de rythme que ces gars-là et ils étaient juste un peu plus intelligents que moi en matière de consommation d'énergie, ce que je n'avais jamais eu à faire auparavant.

“J'apprenais beaucoup sur le tas. Surtout avec Nico, il semblait utiliser sa batterie aux bons endroits et moi, il semblait l'utiliser aux mauvais endroits, donc il m'a fallu quelques tours pour comprendre.”

“Une fois que vous avez fait un tour et vidé le [battery] pack il faut en attendre un autre pour remonter là-haut.

“J'ai été un peu inefficace avec ma passe sur Nico, mais je pense que la bonne chose que je peux en tirer, c'est que je suis resté discipliné et que je n'ai pas essayé de trop pousser.”

Sa récompense sous le drapeau à damier a été une septième place et six points pour ses débuts en F1.

Sachant que cela pourrait être sa dernière chance dans une voiture de F1 avant un certain temps, il a attaqué fort dans son dernier tour et a établi son record personnel en franchissant la ligne d'arrivée.

Idéalement, Leclerc a également réalisé le tour le plus rapide de la course juste avant l'arrivée, permettant une autre comparaison directe entre les deux coéquipiers.

La différence était de 0,554 seconde en faveur de Leclerc – similaire à l'écart des qualifications et une marge impressionnante pour un pilote sans expérience préalable en F1 qui venait de terminer un long relais avec un seul train de pneus.

Toutefois, pour Vasseur, ce n'est pas le rythme de Bearman qui s'est le plus démarqué.

“Je dirais le rythme, je ne veux pas dire que c'est facile à avoir, mais c'est quelque chose qu'ils [young drivers] peut réaliser”, a-t-il déclaré. “Le fait qu'il ait fait un court week-end sans FP1, sans FP2, sans aucune erreur… pour moi, c'est irréaliste.

“Honnêtement, j'ai été complètement impressionné par ça, à Djeddah, entre les murs, en sautant les FP1, FP2, directement presque en quali, le premier tour de Q2, il faisait un bon tour, il avait le drapeau rouge, il a fait une erreur dans le deuxième. un, il a commencé le dernier tour de la qualification avec rien au tableau et il était à trois centièmes de Lewis.

“Avec une Q2 propre, je pense qu'il serait capable de faire la Q3.

“Mais encore une fois, ce week-end à Djeddah, il faut le considérer comme une étape [for Bearman]pas la cible finale.

“Il a bien fait ce week-end, il aura d'autres défis devant lui à l'avenir en F2, il fera quelques séances d'essais avec nous et Haas plus tard dans la saison, et nous savons que chaque jour sera un nouveau défi. .

“Mais nous savons que s'il continue avec la même approche qu'aujourd'hui, il s'en sortira bien.”

Et après?

Remarquablement, Sainz a quitté l'hôpital le lendemain de son opération et a assisté à la course de samedi. Même s'il souffre toujours en traversant le paddock, il devrait récupérer à temps pour la prochaine manche en Australie.

Un dernier appel sera fait à l'approche de l'événement, mais Sainz, qui se trouve à un moment crucial de sa propre carrière sans contrat pour l'année prochaine, fera tout ce qui est en son pouvoir pour revenir.

Pendant ce temps, Bearman reviendra dans le paddock de Formule 2 en Australie pour la troisième manche de la série.

Ses quatre victoires en F1 l'année dernière signifient qu'il est l'un des favoris pour remporter le titre cette année, mais son appel chez Ferrari en Arabie Saoudite signifie qu'il a actuellement moins de points en F2 qu'en F1.

Haas, qui l'a aligné lors de deux séances d'essais libres l'année dernière et qui fera de même cette année, est un point d'atterrissage évident s'il passe de la F2 à la F1 en 2025.

Les deux pilotes actuels de Haas, Nico Hukenberg et Kevin Magnussen, sont en fin de contrat à la fin de l'année et l'accord d'approvisionnement de Ferrari avec l'équipe américaine signifie que celle-ci pourrait tirer certaines ficelles pour le placer là-bas.

“L'année dernière, lorsque nous l'avons fait participer aux séances d'essais libres 1 au Mexique et à Abu Dhabi, il était évident qu'il était un package complet, il est tellement impressionnant”, a déclaré Ayao Komatsu, directeur de l'équipe Haas, à Sky Sports samedi soir.

“J'étais donc très heureux que nous l'ayons eu pour six FP [practice] court cette année et je suis très heureux pour lui.”

Sa performance en Arabie Saoudite a considérablement renforcé ses arguments en faveur d’une promotion à la fin de l’année et vaut sans doute autant que le serait un titre dans le monde souvent chaotique et imprévisible de la F2.

Mais Vassuer, qui a travaillé avec de jeunes pilotes dans des formules juniors pendant la majeure partie de sa carrière, a mis en garde contre une trop grande publicité autour du joueur de 18 ans à ce stade.

Au lieu de cela, il a chargé Bearman de montrer ce qu’il peut faire au cours d’une saison en F2.

“Je pense que la meilleure façon de l'aider est de ne pas tirer de conclusions à partir d'aujourd'hui”, a déclaré Vasseur samedi soir.

“OK, nous devons y aller doucement, il aura d'autres opportunités au cours de la saison de faire des FP1, de tester la voiture, et nous le ferons correctement. L'objectif principal est et restera la F2 cette saison. Il a un énorme potentiel.” défi que je garderai en tête.

“Et puis il a fait la pole position et nous avons tué le week-end pour lui en F2 ! Mais il a un énorme défi en F2 et c'est le principal défi de sa saison.”