Caitlin Clark WNBA predictions: Strengths, hurdles to expect

Caitlin Clark entre dans son dernier tournoi Big Ten dans l'espoir de mener l'Iowa à son troisième titre consécutif. En 2022, les Hawkeyes ont remporté le tournoi du Gainbridge Fieldhouse à Indianapolis. L'année dernière, l'Iowa a remporté le championnat au Target Center de Minneapolis, site du tournoi de cette saison.

Le garde supérieur se concentre entièrement sur l'Iowa. Mais dans un peu plus de cinq semaines, Gainbridge deviendra l'arène de Clark si elle est choisie n°1 comme prévu par l'Indiana Fever lors du repêchage de la WNBA. The Fever se rendra au Target Center – où Clark, né à West Des Moines, Iowa, a assisté aux matchs de la WNBA lorsqu'il était enfant – pour la première des trois compétitions de la saison régulière le 14 juillet.

Ainsi, pendant que Clark garde l'esprit concentré sur les affaires en cours en tirant le meilleur parti de ses dernières séries éliminatoires universitaires, nous envisageons ce qui va bientôt arriver dans sa carrière professionnelle. Comme toutes les recrues de la WNBA, Clark connaîtra un tourbillon de transition au cours des prochains mois.

Comment va-t-elle gérer le passage à la WNBA ? À quels aspects du jeu professionnel pourrait-elle lui prendre le plus de temps pour s’adapter ? Et à quatre mois des Jeux olympiques de Paris, quel impact cela a-t-il pour Clark ? ESPN s'est entretenu avec des experts de la WNBA – entraîneurs, directeurs généraux et analystes – pour leur avis.

Comment les compétences offensives de Clark se traduiront-elles par la WNBA ?

Aucune joueuse de la Division I de la NCAA n'a marqué plus de points que Clark, et elle est la seule joueuse depuis que les passes décisives ont été officiellement enregistrées dans le match universitaire à avoir au moins 3 000 points et 1 000 passes décisives. Son héritage est consolidé en tant que l’une des plus grandes joueuses offensives de l’histoire du basket-ball universitaire.

Clark a une moyenne de 32,3 points cette saison et de 28,3 pour sa carrière. À titre de comparaison, les 25,3 points par match de Diana Taurasi en 2006 (sa troisième année en championnat) constituent la moyenne la plus élevée de l'histoire de la WNBA. Cynthia Cooper, qui a joué les quatre premières saisons de la WNBA après une longue carrière à l'étranger, a la moyenne de score la plus élevée en carrière dans la WNBA, soit 20,98. Breanna Stewart a la moyenne de score la plus élevée parmi les joueuses actives avec 20,82.

Cela dit, les experts nous ont dit que même si ses moyennes ne seront pas aussi élevées que ses statistiques universitaires, Clark restera une buteuse efficace dans la WNBA et que ses chiffres de passes décisives devraient être similaires à ceux de l'Iowa. Clark aura également des talents plus forts autour d'elle, avec de jeunes joueuses de poste telles qu'Aliyah Boston et NaLyssa Smith, qui ont d'excellentes mains et terminent fort au bord. Les gardes de la fièvre Kelsey Mitchell et Erica Wheeler devraient aider à soulager Clark d'une partie de la pression liée au score et à la manipulation du ballon.

“Tout le monde dit que les choses deviennent plus difficiles pour elle en WNBA, mais il est également vrai que certains aspects du jeu professionnel lui faciliteront la tâche”, a déclaré un directeur général de la WNBA. “Elle jouera aux côtés des meilleurs joueurs avec lesquels elle a joué. Vous ne pourrez pas vous contenter d'elle.”

Pourtant, les experts soulignent que les défenses de la WNBA seront mieux équipées pour garder tout son terrain, pénétrer dans ses couloirs de passe, couper ses entraînements et la pousser vers les joueurs de poste qui rendront difficile l'accès au bord.

“Elle a joué contre de bonnes défenses”, a déclaré un entraîneur de la WNBA, “mais aucune équipe universitaire n'a une défense comme, disons, [the New York Liberty’s] Breanna Stewart et Jonquel Jones, ou [the Las Vegas Aces’] A'ja Wilson et Kiah Stokes dans la peinture.”

“Je ne pense pas que le jeu offensif de Caitlin doive changer un peu au niveau suivant. … Ces bombes, et la menace d'en tirer une à chaque fois sur le terrain, sont un ingrédient clé de la grandeur et de la popularité de Clark.”

Un autre expert a déclaré que Clark pourrait avoir du mal lorsqu'un ailier grand et rapide passe pour la protéger lors des transferts de dribble, ou lorsqu'elle est piégée de manière agressive.

“Elle joue à un bon rythme, mais vous pouvez toujours voir des équipes essayer de l'accélérer avec le ballon et de la pousser vers votre protecteur de jante”, a déclaré un entraîneur de la WNBA.

Clark devrait-elle continuer à tirer son célèbre logo à 3 points, ces tirs à longue distance qui la rendent si difficile à garder ?

“Je ne pense pas que le jeu offensif de Caitlin doive changer du tout au niveau suivant”, a déclaré un analyste de la WNBA. “Je veux qu'elle fasse les mêmes tirs et fasse les mêmes passes, en espérant que son chiffre d'affaires diminuera au cours de sa carrière.

“Ces bombes, et la menace d'en tirer une à chaque fois sur le terrain, sont un ingrédient clé de la grandeur et de la popularité de Clark. Il serait idiot de limiter cela au niveau suivant. Sa portée de tir et son maniement du ballon sont essentiels pour manipuler les défenses. ” pour que ses coéquipières aient un regard ouvert. Je pense que cela se traduit aussi. Cela ne me choquerait pas si elle obtenait en moyenne huit passes décisives par match lors de sa première année. “

Quels seront les plus grands défis de Clark en défense ?

L'hypothèse est que ce sera la transition la plus difficile de Clark car c'est généralement le cas pour les recrues. Même les gardes qui arrivent dans la WNBA avec une solide réputation en matière de défense ont tendance à avoir besoin de temps pour s'adapter à toutes les actions contre lesquelles ils doivent se défendre ainsi qu'à la vitesse, à la force et à l'habileté de leurs adversaires.

L'Iowa n'est pas une mauvaise équipe défensive, mais ce n'est pas le meilleur aspect de Hawkeye – ou de Clark. Il n’y a pas d’édulcoration : les équipes chercheront à s’en prendre à Clark défensivement et à exposer ses faiblesses. Que ce soit sur le demi-terrain ou en transition, les équipes de la WNBA peuvent profiter des jeunes défenseurs de diverses manières.

“Vous gardez un grand joueur chaque soir, mais aussi différents types de grands joueurs”, a déclaré un directeur général de la WNBA. “Et c'est le nombre de fois où vous êtes touché ou bousculé, par exemple par plusieurs écrans sur le même jeu. Vous devez vous battre dans tellement de situations de filtrage différentes à notre niveau.

“Vous ne jouez pas très souvent en zone. Donc, si vous jouez 30 minutes par match, vous devrez peut-être défendre, disons, 60 écrans différents dans le jeu. C'est un ajustement physique et mental. Vous devez savoir comment défendre différents écrans. , écoutez vos post-players, c'est beaucoup de communication.”

Clark mesure 6 pieds de haut et est plus forte qu'elle n'en a l'air. Mais son corps continue de grandir et ses adversaires tenteront de la surpasser en muscles.

“Elle est extrêmement intelligente et motivée”, a déclaré un analyste de la WNBA. “Le plus grand défi, c'est juste le jeu physique.”

Un entraîneur de la WNBA a déclaré : “Elle sera placée dans des situations de pick-and-roll où les équipes chercheront à l'attaquer dès le rebond. Lors de la transition, elle devra travailler dur pour rester devant des gardes plus rapides et plus expérimentés.”

Il y a aussi le style différent du jeu professionnel par rapport au jeu universitaire.

“Il y a une courbe d'apprentissage avec la terminologie et les actions”, a déclaré un entraîneur de la WNBA. “Mais elle est prête et a le bon état d'esprit.”

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Comment Clark sera-t-il accepté dans la ligue ?

Dans toute ligue sportive professionnelle, les recrues ont tendance à vivre des moments de type « Bienvenue dans la cour des grands, gamin ». Clark deviendra la recrue la plus en vogue de la WNBA. Cela est dû aux records qu'elle a établis, à l'attention qu'elle a suscitée et au fait que les changements NIL ont permis aux athlètes universitaires d'avoir encore plus de visibilité grâce aux mentions.

Ce n'est que récemment qu'une entreprise telle que Nike pourrait créer des T-shirts, accrocher des peintures murales géantes et mener des campagnes publicitaires pour un joueur universitaire. Clark faisait partie de la première génération d’athlètes universitaires à bénéficier de NIL. Mais tout cela lui met également une cible dans le dos.

“Vous allez avoir des vétérans qui veulent juste prouver à un nouveau jeune joueur que 'Hé, cette ligue est difficile'”, a déclaré un directeur général de la WNBA. “Je veux dire, Sabrina Ionescu est passée par là. Kelsey Plum l'a vécu. Presque tous les joueurs nouveaux et en vogue comme celui-ci vont vivre ça.

“Ses coéquipières feront ce qu'elles peuvent pour l'aider ; c'est dans leur meilleur intérêt de le faire. Mais elle doit en partie s'en sortir seule.

“Il y a beaucoup de choses sur les épaules d'une jeune garde en matière de prise de décision. Elle n'obtiendra probablement pas [foul] les appels qu'elle a passés à l'université. Les adversaires tenteront de se mettre dans la tête. Mais elle apprend vite, elle bouge bien sans le ballon et je pense que les gens pourraient être surpris des choses qu'elle peut faire sans le ballon. »

À quels autres aspects de la WNBA Clark doit-il s’adapter ?

Comme mentionné, la popularité de Clark a grimpé en flèche et elle a désormais besoin d'une sécurité supplémentaire juste pour entrer et sortir des arènes. La sécurité en général a été un sujet brûlant dans la WNBA ces dernières années, à mesure que les joueurs deviennent plus reconnaissables et la ligue plus populaire.

Parce que la WNBA vole toujours principalement à des fins commerciales, il est possible de faire passer Clark dans les aéroports sans que ses coéquipiers ne soient envahis, par exemple.

“La fièvre doit être préparée”, a déclaré un analyste de la WNBA. “Ils vont avoir besoin de plus de sécurité.”

Il y a aussi la routine des voyages en WNBA – un sujet de discussion et de controverse depuis longtemps – et le calendrier.

“Les étudiants sont au rythme de deux matchs par semaine”, a déclaré un directeur général de la WNBA. “Ils ne jouent pas cinq matchs en huit ou neuf jours comme nous.”

Un analyste de la WNBA a déclaré : « Le calendrier de la WNBA peut être brutal, en particulier les déplacements en voiture et les matchs consécutifs. Seuls quatre joueurs de la WNBA [Arike Ogunbowale, Alyssa Thomas, Jewell Loyd and Breanna Stewart] en moyenne autant de minutes ou plus au cours de leur saison 2023 que Caitlin n'en a eu cette campagne universitaire [34.1 minutes per game]. Est-ce que The Fever voudra qu'elle soit autant sur le terrain lors de sa campagne de recrue ?”

Clark a-t-elle de meilleures chances de faire partie de l'équipe olympique américaine de 2024 parce qu'elle devient professionnelle ?

Cela va être difficile pour Clark ou pour n'importe quel joueur recrue/universitaire de la WNBA de faire partie de l'équipe de 12 joueurs pour les Jeux olympiques de Paris.

USA Basketball a l'habitude d'ajouter une recrue de la WNBA à l'équipe olympique, comme avec Taurasi d'UConn en 2004 et Stewart en 2016 et Candace Parker du Tennessee en 2008. Ces trois joueuses sont entrées dans la ligue après avoir remporté plusieurs championnats nationaux : Taurasi avec trois, Parker avec deux et Stewart avec quatre. Clark a atteint la finale de la NCAA avec l'Iowa la saison dernière, tombant face à LSU, et a une autre chance de remporter le titre cette année. (ESPN projette actuellement l'Iowa comme tête de série n°2, et les Hawkeyes sont toujours candidats pour une tête de série n°1 en fonction de ce qui se passe lors de la Champ Week et du tournoi Big Ten.)

Mais il y a beaucoup de gardes talentueux ayant une expérience olympique antérieure dans l’équipe américaine cette année. Trouver une place pour un gardien recrue ne sera pas facile.

Enfin, le timing ne joue pas en faveur de quelqu’un qui est encore à l’université pour faire partie de l’équipe américaine. Les Américaines tiendront leur dernier camp d'entraînement à Cleveland lors du week-end du Final Four féminin. Toute personne participant au Final Four ne pourra pas y participer. Et l'équipe olympique devrait être nommée plus tard en avril ou début mai, probablement avant le début de la saison WNBA. Clark n’aura peut-être pas l’occasion de faire valoir sa cause sur le terrain avec d’autres joueurs de USA Basketball.

Elle a une expérience avec USA Basketball et a beaucoup prouvé au cours de sa carrière universitaire. Ces choses, ainsi que la chance de lui donner une visibilité olympique maintenant pour l'aider plus tard dans sa carrière de USA Basketball, sont des points en sa faveur. Ce n’est donc pas hors du domaine du possible. Mais il semblerait que la chance de Clark aux Jeux olympiques de 2028, alors qu'elle aura 26 ans et en sera à sa cinquième saison WNBA, est plus probable.