UFC 300 first look: Thoughts on main event, best fight and future of BMF

Enfin, l'attente est terminée. L'UFC 300 a son événement principal.

Alex Pereira défendra son titre UFC des mi-lourds contre le dernier à détenir la ceinture, Jamahal Hill. Hill, qui a été contraint d'abandonner le titre en raison d'une rupture du tendon d'Achille, a battu l'ami proche et mentor de Pereira, Glover Teixeira, pour le remporter à l'UFC 283 en mars 2023. Pereira aura désormais l'occasion de venger son mentor et de consolider la suprématie de la division. en battant l'ancien champion.

Cependant, de grandes questions demeurent après l'annonce de samedi. L’événement principal est-il même le meilleur combat de la carte ? Quel ancien champion a la chance d’impressionner le plus ? Que devrions-nous penser du titre BMF à l’avenir ?

Les correspondants d'ESPN MMA Marc Raimondi, Brett Okamoto et Jeff Wagenheim répondent à ces questions et bien plus encore, y compris un premier aperçu du combat qui les passionne le plus.

Remplissez le champ vide : L'événement principal de l'UFC 300 est ________

Marc Raimondi : La bonne décision. Je suis sûr que certains sous-groupes de fans seront déçus, mais je ne suis pas sûr de ce à quoi ils s'attendaient. L'UFC n'avait pas de Brock Lesnar à sortir de nulle part pour cette carte, comme c'était le cas pour l'UFC 200. Conor McGregor n'allait pas concourir et Jon Jones est blessé. Ronda Rousey ne reviendra jamais. Combat pour combat, l'UFC 300 est la carte la plus profonde de cette génération puisque plus de 40 cartes de combat par an sont devenues une chose.

Pereira contre Hill n’est pas l’événement principal le plus important de tous les temps ou quoi que ce soit, mais cela a du sens. Hill n'a jamais perdu le titre dans la cage, mais l'a laissé tomber en raison d'une blessure. C'est un challenger méritant contre Pereira, un champion très populaire. Je suis heureux que l'UFC n'ait pas essayé de plier la hiérarchie divisionnaire pour organiser un combat qui n'avait pas besoin d'avoir lieu pour que l'événement principal de l'UFC 300 semble plus grand – ou pire, pour faire revenir un ou plusieurs combattants qui avaient besoin de repos ou étaient toujours aux prises avec des blessures. L'UFC a fait ce qu'il fallait.

Brett Okamoto : Ce n’est pas le meilleur combat sur la carte, et ce n’est pas grave. J’aime qu’Alex Pereira soit à la une d’un événement aussi monumental. Il mérite cette vedette autant que n’importe qui dans le sport en ce moment. En ce qui concerne l'attraction principale de renom, quiconque pourrait dire qu'il s'agit d'un combat qu'il aurait placé en tête d'affiche de l'UFC 300 au début de l'année est un menteur éhonté. Mais il n’y avait pas de blockbuster de calibre UFC 100 ou UFC 200 pour faire la une de cette carte. Il n’y a pas eu de rivalité entre Brock Lesnar et Frank Mir II ou entre Jon Jones et Daniel Cormier une fois par décennie. Un retour de Conor McGregor est le seul acte solo qui aurait pu faire la une de cette carte. Dans l’état actuel des choses, cette carte représente la somme de ses parties, ce qui n’est pas une mauvaise chose.

Jeff Wagenheim : Pas époustouflant. Et cela ne me dérange pas du tout, car la carte est profonde avec des combats forts et intrigants. Bien sûr, il y aura une réaction négative sur les réseaux sociaux contre Pereira contre Hill en tête d'affiche de cet événement marquant, et Dana White n'a qu'à s'en prendre à lui-même. Le PDG de l'UFC a promis aux fans que 300 “époustoufleraient les gens”, créant des attentes irréalistes et inutiles. Je veux dire, l'UFC 100 présentait le coup de poing 1-2 de Lesnar et Georges St-Pierre, mais Miesha Tate était en tête d'affiche de l'UFC 200 contre Amanda Nunes, pré-statut GOAT. Alors que le pouvoir des stars se vend, je suis vendu sur une carte représentant une douzaine de combattants qui ont possédé des titres UFC. Ni l'événement principal ni la carte dans son ensemble n'époustoufleront les esprits, mais une soirée de combat au cours de laquelle un Justin Gaethje rock-'em-sock-'em avec Max Holloway est troisième à l'affiche ? Oui s'il vous plait.

Quel combat souhaitez-vous le plus voir sur cette carte ?

Okamoto : Charles Oliveira contre Arman Tsarukyan. Le règne d'Oliveira a été si impressionnant, jusqu'à ce qu'il se heurte à un poids lourd en la personne d'Islam Makhachev, qui semble être un talent générationnel. Le règne d'Oliveira a également été défini par des étrangers qui doutaient de lui en cours de route. On pourrait penser que nous aurions retenu la leçon, mais nous voilà à nouveau, car Tsarukyan ressemble à un véritable champion du monde. Les initiés prédisent depuis des années un combat pour le titre de Tsarukyan. On dirait que la reprise du flambeau par Tsarukyan est censée avoir lieu ici, mais Oliveira a gâché le récit à maintes reprises auparavant. Ce combat aura un impact sur la division des poids légers pour les années à venir.

Wagenheim : Posez-moi cette question avant presque toute autre carte de combat, et une réponse évidente m'interpelle immédiatement. Mais l’UFC 300 regorge de matchs à ne pas manquer. La soirée commence par un affrontement entre anciens champions (Deiveson Figueiredo contre Cody Garbrandt), se poursuit avec le combattant le plus gagnant de l'histoire de l'UFC (Jim Miller), et avant la fin des premiers préliminaires, nous verrons Kayla Harrison faire ses débuts contre un ancien champion, Holly Holm. Avec autant de diamants parmi lesquels choisir, je m'appuierai sur la règle de Wagenheim pour les combats classés, qui décrète : Un combat contre Gaethje est toujours n°1. Son affrontement combustible avec Holloway sort du champ gauche, et son résultat ne réglera rien dans le image de titre légère ou poids plume. Mais je suis tout à fait partant.

Raimondi : Il est impossible que Gaethje contre Holloway pour le titre BMF soit autre chose que de l'action, n'est-ce pas ? J'ai vu des critiques à propos de ce combat, découlant des problèmes de Holloway lorsqu'il est passé au rang des poids légers et a perdu contre Dustin Poirier en 2019. C'était il y a longtemps, et Holloway est le genre de combattant qui apprend de ses erreurs et fait des ajustements. Gaethje est bien sûr un favori mérité. Il est l'un des meilleurs combattants de 155 livres au monde. Mais quiconque pense que Holloway ne mènera pas un combat infernal se trompe. Cela pourrait être le meilleur morceau de l'année.

De qui parlerons-nous à la fin de la soirée ?

Wagenheim : Harrison est prêt à réussir, étant confronté à un adversaire de 42 ans dont le nom est reconnu au niveau du championnat. Mais le combat a lieu tôt dans la soirée, et je soupçonne qu'au moment où le reste de la carte du frisson se jouera, Harrison contre Holm sera oublié depuis longtemps. Gaethje contre Holloway est un feu garanti, mais peut-il déclencher un buzz dépassé les attentes alors que nos attentes sont déjà exorbitantes ? Pour moi, le combattant qui a la meilleure chance de produire une performance à couper le souffle est Jirí Procházka. Si l'ancien champion des mi-lourds fait preuve d'audace et de créativité dans son combat contre Aleksandar Rakic, Procházka sera le sujet de conversation de la soirée – en tant que challenger impatient pour le vainqueur de l'événement principal.

Raimondi : Zhang Weili et comment elle est probablement la meilleure combattante féminine livre pour livre au monde. J'ai rencontré une personnalité éminente du MMA il y a quelques mois, quelqu'un qui est impliqué dans l'industrie depuis le tout début. Il m'a dit qu'il pensait que Zhang était la combattante féminine de MMA la plus talentueuse de tous les temps. Ses qualités athlétiques, sa vitesse, sa puissance et son explosivité sont à un autre niveau. Une chose qui lui manque, c’est la cohérence. Mais supposons qu'elle bat sa compatriote chinoise Yan Xiaonan. Dans ce cas, ce sera la cinquième victoire de Zhang au titre des poids paille de l'UFC, la plaçant à la deuxième place de tous les temps dans cette catégorie, derrière Joanna Jedrzejczyk (6).

Okamoto : Holloway. S’il bat Gaethje, cela bouleversera potentiellement deux divisions. Est-ce qu'il reste à 145 ? Est-ce qu'il passe à 155, après une victoire sur un véritable challenger au titre ? Holloway dit qu'il a accepté ce combat parce qu'il ouvre des options, et il a raison. S'il gagne, il a droit à un combat pour le titre poids plume, un combat pour le titre poids léger et une défense du titre BMF – peut-être contre Conor McGregor ? S'il perd, notamment par KO ou par décision déséquilibrée, nous discuterons de lui d'une manière bien différente. Ses trois défaites face à Alexander Volkanovski sont encore relativement fraîches dans nos mémoires. Quoi qu’il en soit, c’est un problème important pour Holloway. Il sera un sujet de discussion majeur à la fin de la soirée.

Où va le titre BMF à partir d’ici ?

Raimondi : Je bats ce tambour depuis 2019, mais j'espère que le vainqueur Gaethje contre Holloway continuera à le défendre. Cela n’arriverait probablement pas immédiatement, surtout si Gaethje gagnait. Parce que s’il le faisait, Gaethje serait prêt à défier Makhachev pour le titre des poids légers de l’UFC. Le titre BMF pourrait être quelque chose d'avenir, un championnat qui signifie la propension de son détenteur à se livrer à des combats passionnants et acharnés. S'il est promu correctement, le titre BMF pourrait être une véritable attraction pour l'UFC, une ceinture qui peut être défendue dans n'importe quelle catégorie de poids. Et que diriez-vous de ceci : peut-être que le champion du BMF pourrait ensuite défendre contre le vainqueur Conor McGregor contre Michael Chandler.

Okamoto : Cela ne disparaîtra pas, si c'est ce que nous demandons. L'UFC a trouvé un outil marketing utile. Les combattants ont trouvé un moyen de se faire connaître et de gagner de l’argent supplémentaire. Les fans aiment ça. Celui qui gagnera le défendra. Et sinon, l’UFC réservera un nouveau match BMF, comme il l’a fait avec Justin Gaethje et Dustin Poirier. C'est une ceinture qui appartient davantage à l'UFC qu'au combattant. Quoi qu’il en soit, le titre BMF est là pour rester, et c’est une bonne chose. C'est une victoire, une victoire, une victoire pour tout le monde. Je suis d'accord avec Raimondi : le prochain « challenger » évident pour la ceinture viendrait du combat McGregor contre Chandler.

Wagenheim : Je ne me soucie pas vraiment du titre BMF car il ne signifie rien. Chaque homme ou femme qui entre dans une cage pour affronter un tueur entraîné est, à mon avis, un BMF, donc en choisir un semble quelque peu aléatoire. L’UFC ne s’en tient même pas à l’ambiance impétueuse des trash-talkers du match original BMF entre Jorge Masvidal et Nate Diaz. Peut-être que cette chose devrait s'appeler le titre WTF ? Le concept a cependant une utilité dans la mesure où il existe sur un chemin parallèle à la route vers un véritable championnat. C'est important dans un sport où les promoteurs confondent régulièrement le pouvoir des étoiles avec une qualification pour une chance au titre. Donc, si le BMF peut nous proposer des combats amusants qui n’édulcorent pas la piste du championnat, allez-y.

Quel ancien champion (ou champion par intérim) passe la meilleure soirée ?

Okamoto : Kayla Harrison. Nous n’avons pas précisé s’il s’agissait d’un champion de l’UFC ou de la PFL, n’est-ce pas ? Harrison est une ancienne championne de la PFL, et si elle y va et domine Holm, nous allons voir une fusée attachée à son dos. Elle sait se promouvoir. Elle fera une promo au micro. Si elle a l'air bien pour atteindre la limite de poids de 135 livres, il n'y a pas de limite pour cette double médaillée d'or olympique. Peut-être que je triche en incluant Harrison dans cette catégorie, mais je ne m'en excuse pas. C'est une championne, même si ce n'était pas à l'UFC. Et si elle brille comme elle est capable de briller, aucun combattant sur la carte n’a autant à gagner en une seule nuit qu’Harrison.

Wagenheim : Charles Oliveira devrait sortir sur une chanson d'un autre ancien champion de sports de combat, “Y'all Must've Forgot” de Roy Jones Jr. Cela serait tout à fait en phase avec la visibilité étrangement diminuée d'Oliveira parmi les poids légers, après une défaite contre Islam Makhachev en 2022 qui l'a fait glisser dans la hiérarchie. Oliveira s'est lancé dans ce combat après avoir remporté 11 victoires consécutives, dont les finitions de Justin Gaethje, Dustin Poirier et Michael Chandler. Et il a rebondi après la défaite de Makhachev avec une arrivée sur un Beneil Dariush brûlant. Et pourtant, Oliveira reste embourbée au milieu d’un peloton de prétendants. S'il arrête l'élan d'Arman Tsarukyan, qui a remporté huit de ses neuf derniers matchs, Oliveira se démarquera et revendiquera une revanche contre Makhachev.

Raimondi : Cody Garbrandt. Il a complètement changé les choses après une période épouvantable qui a suivi son règne en tant que champion des poids coq de l’UFC. Garbrandt consulte un psychologue du sport à l'UFC Performance Institute, suit un nouveau camp d'entraînement dirigé par l'entraîneur attaquant de Francis Ngannou et renoue avec ses racines de lutteur. “No Love” n'a encore que 32 ans et a tout fait pour retrouver sa pertinence à 135 livres. Son adversaire, Deiveson Figueiredo, est incroyablement dangereux. Mais Figueiredo a également 36 ans, et l’histoire nous apprend que les combattants plus légers commencent à ralentir au milieu de la trentaine.