Why international free agents are getting big MLB contracts

Même si l'agence libre de la MLB a évolué à la vitesse d'un escargot pour beaucoup cet hiver, un groupe de joueurs a gagné de l'argent très tôt : les agents libres arrivant dans les majors des deux plus grandes ligues professionnelles d'Asie, la Nippon Professional Baseball Organization du Japon et la Korea Baseball Organization.

Menées par le lanceur japonais Yoshinobu Yamamoto, qui a signé avec les Dodgers de Los Angeles pour un montant de 325 millions de dollars, les équipes ont dépensé plus de 530 millions de dollars pour des joueurs qui, dans la plupart des cas, n'ont jamais joué une manche dans les ligues majeures.

Ce genre de salaire garanti était inconnu il y a quelques intersaisons. En 2001, Ichiro Suzuki est devenu le premier joueur né au Japon à rejoindre la MLB, signant un contrat de 14 millions de dollars sur trois ans avec les Mariners de Seattle. Ajusté à l'inflation, cet accord ne vaudrait que 24 millions de dollars aujourd'hui – pour un joueur qui est sur le point d'entrer au Temple de la renommée l'année prochaine.

“S'il venait aujourd'hui, il signerait pour au moins 150 millions de dollars”, a déclaré un agent. “Probablement plus.”

Alors qu’est-ce qui a changé ? Pourquoi les équipes sont-elles prêtes à donner ce genre de somme à des joueurs qui n'ont jamais frappé ou lancé un lancer dans une ligue majeure – ou à ceux qui reviennent du Japon ou de Corée après avoir connu des difficultés en MLB ?

Selon les responsables du front office et les agents impliqués dans bon nombre de ces transactions, le marché pour ces acteurs cet hiver était en train de se former depuis des années.

Technologie améliorée

Le plus grand changement dans l'évaluation des talents depuis qu'Ichiro a signé son contrat est simple : la facilité de trouver des informations sur les joueurs des ligues du monde entier s'est améliorée.

Autrefois considérée comme l'équivalent des ligues mineures supérieures, la compétition dans les ligues japonaises et coréennes – et plus important encore, la manière dont les équipes mesurent leurs performances – a connu une croissance exponentielle. Cela a apporté plus de certitude que jamais sur les joueurs.

“Le monde a rétréci”, a déclaré Rod Blunck, conseiller principal en matière de contrats pour l'agence Octagon. “Il y a encore 10 ans, le streaming n'était pas disponible. Aujourd'hui, vous pouvez tout regarder.”

Bien que les lanceurs et les frappeurs du Japon et de la Corée n'affrontent pas d'homologues de calibre majeur dans leurs ligues respectives, le taux de rotation ou le point de sortie est le même ici. Les équipes ne doivent plus se fier uniquement à des statistiques de surface potentiellement erronées.

“Les progrès en matière de dépistage, en particulier la technologie, ont accru la capacité des équipes à puiser dans le talent et les compétences de ces joueurs comme jamais auparavant”, a déclaré Joel Wolfe, qui représente Yamamoto. “Sur les douze équipes de la NPB, huit ont Trackman ou Hawk-Eye.

“Chaque front office peut voir l'analyse de chaque lancer lancé, de chaque départ, immédiatement après l'arrivée des données, comme si, par exemple, Yamamoto ou quiconque avait lancé hier contre les Reds.”

Plus de données signifie plus de certitude dans la prise de décision.

Octogone représente le gaucher Shota Imanaga, qui a signé le mois dernier un contrat de 53 millions de dollars sur quatre ans avec les Cubs de Chicago. Blunck s'est peut-être trop préparé avant les discussions avec l'équipe.

“Toutes les informations que j'avais sur Imanaga et que je pensais être si importantes, ils les avaient aussi”, a-t-il déclaré. ” Toutes les mêmes mesures que nous avons ici [at the agency], ils ont là. Ils peuvent désormais comparer des pommes avec des pommes. »

Le directeur général des Cubs, Carter Hawkins, l'a résumé ainsi : “Plus de choses peuvent être mesurées maintenant. Plus nous le pouvons, nous pouvons utiliser ces données pour tester des hypothèses. Plus nous pouvons tester des hypothèses, plus nous pouvons lever certains doutes. Ensuite, nous pouvons Je suis plus disposé à prendre davantage de risques. »

Wolfe, qui représente également le voltigeur Seiya Suzuki et les lanceurs Kodai Senga et Yu Darvish, a été interrogé sur ce qui avait changé depuis que Darvish est arrivé à la MLB en provenance de la NPB, signant un contrat de 60 millions de dollars sur six ans avec les Rangers du Texas en 2012.

“Beaucoup de choses ont changé au cours de la dernière décennie et certaines sont restées les mêmes”, a déclaré Wolfe. “Ce qui est resté le même, c'est la façon dont les équipes valorisent culturellement l'histoire, les méthodes d'entraînement, la diligence et la discipline des joueurs japonais. Ces joueurs sont connus pour être religieux à l'égard du baseball. Cela n'a pas changé. Ce qui a changé, c'est la technologie. . Nous pouvons tout mesurer maintenant.”

L'effet WBC

Cette intersaison, la Classique mondiale de baseball – qui a débuté en 2006 et se joue une fois tous les trois ou quatre ans – a également joué un rôle. Le tournoi de 2023 a donné aux dirigeants des ligues majeures un aperçu des joueurs internationaux qu'ils n'ont normalement pas accès avant leurs saisons respectives à l'étranger, dans un environnement sous haute pression qui a donné un petit avant-goût de ce à quoi les joueurs peuvent s'attendre dans la MLB. Et les dirigeants ont observé de près les exploits de certains des meilleurs joueurs du monde.

“Cela nous a simplement donné une opinion objective plus complète à enrichir des données”, a déclaré le directeur général des Dodgers, Brandon Gomes. “Avoir ces deux éléments contribue à accroître le niveau de conviction quant à la façon dont quelqu'un va performer ici dans la cour des grands. Le WBC a contribué à cela.”

Il ne s'agissait que de 7,1 manches en deux matchs, mais la participation de Yamamoto au WBC au printemps dernier a donné aux équipes une base de référence avec laquelle travailler à l'approche de sa saison de plateforme en NPB. Il n'était pas le seul à être exposé : Imanaga et le gaucher Yuki Matsui sont tous deux apparus dans des matchs pour l'équipe japonaise tandis que le voltigeur Jung Hoo Lee a épaté les dépisteurs et les dirigeants du tournoi, avec une fiche de 6 sur 14 avec un pourcentage de base de 0,500 pour Corée. Tous ont signé des accords avec les ligues majeures cette intersaison.

“Une fois que le WBC a eu lieu, le monde entier a réalisé la valeur des lanceurs japonais”, a déclaré Wolfe. “Ensuite, les dirigeants le constatent de plus en plus lorsqu'ils se rendent sur place et en font l'expérience directe.”

Le joueur de retour

L'une des transactions du KBO cette année est venue d'un joueur qui a joué en MLB – mais pas avec succès.

“C'était un endroit idéal pour moi, faire une tonne de manches et travailler sur mes affaires”, a déclaré le nouveau lanceur des White Sox, Erick Fedde, qui a signé un contrat de 15 millions de dollars sur deux ans en décembre. “L'objectif là-bas était bien sûr de revenir dans la cour des grands.”

Fedde était un choix de première ronde des Nationals de Washington en 2014, mais en 102 matchs en carrière, dont 88 départs, il a compilé une MPM de 5,41 avant d'être non retenu après la saison 2022. Il a gagné 2,15 millions de dollars l'année dernière à Washington avant de signer avec les NC Dinos dans le KBO l'année dernière.

Il a ajouté un balayeur à son répertoire juste à temps pour sa saison 2023, lorsqu'il a obtenu une fiche de 20-6 avec une MPM de 2,00 en 30 départs en Corée. En l'espace de 12 mois, Fedde a remporté le titre de MVP et l'équivalent de la ligue coréenne du Cy Young avant de signer avec les White Sox.

Qu’il s’agisse de lanceurs actuels comme Fedde, Merrill Kelly et Miles Mikolas, ou d’anciens frappeurs comme Cecil Fielder et Gabe Kapler, exceller au Japon ou en Corée a longtemps été un moyen de relancer une carrière en difficulté. Kelly a aidé les Diamondbacks de l'Arizona à participer aux World Series à sa cinquième saison après son retour de quatre saisons dans le KBO.

“Je pense que les équipes ont commencé à voir un impact tangible avant Merrill, mais c'est certainement un autre point dans le spectre, il y a une réelle valeur dans le fait que les joueurs acquièrent de l'expérience là-bas et cela se traduit”, a déclaré le directeur général des Diamondbacks, Mike Hazen.

Le directeur général des White Sox, Chris Getz, a déclaré que Kelly était effectivement un point de données pour lui dans sa poursuite de Fedde, mais il ne s'est pas engagé uniquement sur la base des joueurs qui l'ont précédé. On a demandé à Getz si c'était l'arsenal de pitch de Fedde ou simplement ses chiffres qui avaient convaincu l'équipe qu'il pouvait réussir cette fois-ci en MLB.

“La combinaison des deux”, répondit Getz. “Quand vous regardez le système de projection et que vous avez la capacité de mieux le comprendre, est-ce qu'il va se traduire ? Doit-il se traduire ? Il y avait suffisamment de soutien là-bas pour penser que nous devrions aller chercher Erick Fedde.

“Il était le lanceur le plus redouté de cette ligue, et les chiffres le montrent.”

Et après?

Grâce à la technologie, à un dépistage amélioré et simplement à un jeu mieux joué dans la NPB et la KBO, les équipes de la MLB amènent ces joueurs dans leurs propres organisations avec succès.

Beaucoup pensent que les questions sur la meilleure façon de s'adapter à la MLB et à la vie aux États-Unis ont désormais dépassé celles de savoir si un joueur venant de ces ligues peut jouer dans les majors.

Les analyses ne montrent pas si un régime américain, le fait de jouer sur plusieurs fuseaux horaires pour la première fois ou simplement le fait de vivre dans un pays étranger aura un impact négatif sur un joueur. Désormais, les organisations de la MLB se tournent vers elles pour rendre cette transition confortable.

La première saison de Suzuki avec les Cubs en 2022 en est un bon exemple. Sa performance était sporadique et son adaptation aux ligues majeures s’est faite lentement. L'équipe, le joueur et son agent ont identifié son nouveau régime alimentaire comme étant préoccupant. Il n'était pas la meilleure version de lui-même au cours de cette première année, alors ils se sont attaqués à un problème pouvant être résolu.

En 2023, ce n’était pas un problème.

“Les infrastructures des équipes se sont améliorées pour aider les joueurs de différentes cultures à s'assimiler aux villes, aux équipes et au style de jeu de la MLB”, a déclaré Hawkins. “Nous l'avons fait ici [in Chicago]”.

Mais il ne fait aucun doute que les Cubs et les autres équipes aimeraient éliminer autant que possible cette période de transition. Pourquoi prendre un an pour comprendre les choses ?

Wolfe pense que la première saison de Senga avec les Mets sera un modèle pour ceux qui le suivront. Il n'a pas eu besoin de beaucoup de temps pour s'acclimater, compilant une MPM de 2,98 en 29 départs en 2023. La façon dont les Mets ont géré sa transition est un autre point de données.

“Les joueurs là-bas [in Japan or Korea] “Nous sommes habitués à une rotation de sept hommes et à un fuseau horaire”, a déclaré Wolfe. “Cet ajustement pourrait être la plus grande question. Mais cela peut être résolu avec de l’argent, des efforts et de la communication. »

Les Dodgers, tout en signant Yamamoto pour cet accord massif, ont également répondu à ces questions et sont repartis satisfaits.

“Nous ne craignons pas qu'il ne fasse pas la transition de manière efficace”, a déclaré Gomes. “Et apprendre à connaître la personne et avec qui elle s'entoure, en plus de ce qu'elle apporte sur le monticule, c'est beaucoup d'où vient ce niveau de confort. Bien sûr, on ne peut pas tout savoir.”

Et c'est également vrai sur le terrain. Si c'était vraiment des pommes contre des pommes, la saison de Fedde (20-6, 2,00, 209 K) dans le KBO se serait traduite par un contrat plus important. Bien que les taux de rotation et la vélocité se traduisent, ce n'est pas nécessairement le cas pour le calibre du joueur affronté.

“La compétition n'est pas vraiment celle des ligues majeures, mais chaque équipe comptait quelques frappeurs des ligues majeures”, a déclaré Fedde. “Pas autant de puissance, mais ils fonctionnent de différentes manières.”

Même si la marge d’erreur dans l’évaluation des joueurs a été considérablement réduite, cela ne sera jamais une science exacte.

Mais suivre l'argent a été une bonne indication de la direction que prend le sport, et les équipes, des A aux Dodgers, investissent dans des joueurs qui ont joué dans la NPB et le KBO. Le monde a remarqué que Los Angeles a engagé cet hiver plus d'un milliard de dollars pour les joueurs qui ont grandi dans le football à l'étranger – la meilleure indication à ce jour de la croissance du marché.

“Nous bénéficions plus que jamais d'une couverture médiatique allant du scoutisme à l'information et à la technologie”, a déclaré Gomes. “Être capable d'éliminer les joueurs qui performent bien, où qu'ils se trouvent dans le monde. Il est tout simplement plus facile d'investir dans des joueurs qui viennent ici ou reviennent ici. Nous sommes heureux de l'avoir fait.”