49ers’ title window shrinks after Super Bowl loss vs. Chiefs

LAS VEGAS – Ayant eu l'occasion de mettre un terme au récit qui les a entourés pendant la majeure partie des cinq dernières années, les 49ers de San Francisco ont plutôt canalisé tout cela vers une question beaucoup plus vaste après avoir perdu contre les Chiefs de Kansas City dimanche en Super Bol LVIII :

Si pas maintenant quand?

Ces Niners éprouvés et marqués ont été construits pour remporter le sixième Trophée Lombardi tant attendu de la franchise, et ils ont pris des mesures audacieuses au cours des deux dernières années pour y parvenir. Ils ont échangé quatre choix au repêchage contre le porteur de ballon Christian McCaffrey. Ils ont donné 40 millions de dollars garantis pour s'attaquer à Javon Hargrave afin d'aider à boucher un trou au milieu de leur défense. Et ils ont trouvé et développé le choix de septième ronde de 2022, Brock Purdy, qu’ils croient fermement être leur réponse à long terme au poste de quart-arrière.

Même les difficultés des quatre dernières années – une avance de 10 points au quatrième quart contre Kansas City au Super Bowl LIV, une saison pandémique 6-10 ravagée par les blessures et des défaites consécutives décevantes lors du match de championnat NFC – – ont été vus à l'intérieur des murs des installations des Niners comme carburant pour renforcer leur détermination.

Au lieu de cela, les Chiefs se sont imposés comme la nouvelle dynastie de la ligue avec une victoire de 25-22 en prolongation pour leur troisième titre au Super Bowl en cinq saisons, les Niners étant du côté misérable de deux d'entre eux.

La défaite de dimanche a ajouté une autre défaite dévastatrice à la pile toujours croissante de San Francisco avec des saisons et des championnats en jeu. Le botté de dégagement étouffé de Ray-Ray McCloud III, le point supplémentaire bloqué de Jake Moody et l'héroïsme de Patrick Mahomes en fin de match ont envoyé les Niners dans une autre intersaison avec les goûts les plus salés dans la bouche.

Ces moments rejoignent Michael Crabtree dans le coin de la zone des buts du Super Bowl XLVIII et la capture de 44 verges de Tyreek Hill dans les derniers instants du Super Bowl LIV comme images indélébiles des championnats qui se sont échappés.

“Ouais, j'étais sans voix. Je ne pouvais vraiment regarder personne dans les yeux. Surtout tous mes coéquipiers”, a déclaré l'ailier défensif Nick Bosa. “J'aurais pu faire plus. Tout le monde aurait pu faire plus et il n'y a vraiment pas grand chose à dire à ce stade. Ça va faire mal, ça va frapper par vagues, mais c'est la vie.”

Le nombre d'années sans titre s'élève désormais à 29, une durée choquante pour une franchise qui a accumulé cinq trophées Lombardi en 13 ans, de 1981 à 1994, dirigée par certains des plus grands joueurs et entraîneurs du sport. connu. San Francisco est la cinquième équipe de l'histoire de la ligue à perdre trois Super Bowls consécutifs, une séquence qui fait suite à ses victoires lors de ses cinq premières apparitions dans le grand match.

Et maintenant, les Niners doivent faire face à l’échec actuel et à l’inconnu du futur. La fenêtre de championnat pour les vétérans de la liste pourrait diminuer avant le prochain salaire de Purdy en 2025.

“Le plus difficile, c'est de regarder les gars, les Ronnie Lott, les Steve Young, les Joe Montana, alors que nous ne l'avons pas fait”, a déclaré le directeur général John Lynch. “Parce que ces gars nous soutiennent, et nous voulons avoir les leurs et donc ils savent que nous nous battons, mais vous devez payer pour cela.

“Si vous voulez être génial, c'est ce que vous devez faire. Vous devez vous en sortir.”

À LA SUITE Suite à cette défaite, une grande attention sera accordée à l'entraîneur Kyle Shanahan, qui a été du côté des perdants des deux seuls Super Bowls à aller en prolongation. Il a terminé sa septième saison en tant qu'entraîneur-chef de la NFL et, à 44 ans, il a tout le temps de terminer le travail.

Mais il est même difficile d'atteindre la porte du Super Bowl, encore moins de le remporter et de repartir avec le Trophée Lombardi. Avant que Shanahan n'amène les 49ers à deux Super Bowls en quatre ans, Jim Harbaugh a redonné à San Francisco le statut de prétendant.

De 2011 à 2013, Harbaugh a mené les Niners au match de championnat NFC chaque saison, y compris leur premier depuis 1997. Lors de sa deuxième saison, ils ont atteint leur premier Super Bowl depuis 1994.

Bien qu'il se soit rapproché si souvent au cours de quatre saisons à San Francisco – il est parti pour l'Université du Michigan après la saison 2014 – Harbaugh n'a pas réussi à percer.

Il n'y a aucun autre sport aussi compétitif que la Ligue nationale de football“, a déclaré Harbaugh la semaine dernière. “Je rêve d'avoir une autre chance.”

Ce qui est plus difficile à accepter, c'est à quel point il est difficile de percer lorsque Superman porte le maillot de l'autre équipe. Pendant de nombreuses années, c'est le Montana qui a contribué à empêcher des membres du Temple de la renommée tels que Dan Marino d'obtenir une bague. La domination de Tom Brady pendant deux décennies a empêché d'autres grands noms tels qu'Aaron Rodgers et Drew Brees de remporter plus qu'un seul titre au Super Bowl.

Nous sommes désormais à l’ère de Patrick Mahomes, où les équipes devaient passer par Kansas City et son brillant quarterback pour remporter un championnat. C'est une chose d'avoir du talent pour le Super Bowl, mais parfois une équipe peut être formidable au mauvais moment.

Tout cela rend cette dernière défaite encore plus difficile pour les Niners. Ils ont une fiche de 0-4 contre les Chiefs sous Shanahan, avec trois de ces défaites à deux chiffres. C'est le plus grand nombre de défaites sans victoire que San Francisco ait connu contre n'importe quel adversaire sous Shanahan. Même si les Niners reviennent à ce point, il y a de fortes chances que Mahomes, Andy Reid & Co. attendent.

“C'est mon deuxième (Super Bowl) en tant qu'entraîneur-chef, mais je pense que lorsque vous affrontez des gars comme Tom Brady et Pat Mahomes, vous feriez mieux de ne jamais vous sentir à l'aise avec la tête”, a déclaré Shanahan après la défaite de dimanche. “Ce sont deux des meilleurs joueurs à avoir jamais joué. C'est pourquoi lorsque vous avez une avance ou que vous perdez des points, ces gars-là sont toujours dans le coup. Vous les regardez tout le temps faire ce genre de choses.”

Avant la défaite de dimanche soir, les comparaisons entre Shanahan et Reid étaient déjà faites. Reid a participé à cinq matchs de championnat NFC et à un Super Bowl au cours de ses 14 années en tant qu'entraîneur des Eagles de Philadelphie, puis a fait cinq apparitions en séries éliminatoires et un match de championnat de l'AFC au cours de ses six premières saisons avec les Chiefs avant de remporter son titre au Super Bowl LIV.

L'étiquette qui l'accompagnait était « meilleur entraîneur à ne jamais avoir remporté un Super Bowl ». L’importance de surmonter la difficulté n’échappe pas à ceux qui se trouvent dans l’orbite de Shanahan.

Le demi de coin de San Francisco, Charvarius Ward, était avec Kansas City lorsque Reid a remporté son premier titre. S'il pense que Shanahan est déjà au même niveau que son ancien entraîneur, il sait à quel point Shanahan veut tout gagner.

“[Shanahan] “Il mange, dort et respire le football aussi”, a déclaré Ward plus tôt cette semaine. “Je pense que cela va tout solidifier pour lui dans sa carrière, obtenir cette bague du Super Bowl. J'ai l'impression que c'est la seule chose qui lui manque. … Tout le monde sait qu'il est l'un des meilleurs esprits du football.”

Mais les cicatrices de ces pertes ont un effet cumulatif. Shanahan a déclaré qu'il avait généralement besoin d'au moins un mois après la saison pour se vider l'esprit et être prêt à revenir après, en particulier après le chagrin de fin de saison.

C'est un sentiment auquel Harbaugh peut s'identifier. Même aujourd'hui, 11 ans après avoir perdu contre les Ravens de Baltimore au Super Bowl XLVII, les blessures demeurent.

“J'y pense tous les jours”, a déclaré Harbaugh, qui est de retour dans la NFL après avoir été embauché comme entraîneur des Chargers de Los Angeles en janvier. “Qu'aurions-nous pu faire différemment à la fin ? Comment avons-nous pu faire rentrer le ballon depuis la ligne des 5 mètres ?

“C'est saisissant, et vous quittez ce terrain en disant : 'Il y aura d'autres jours', mais c'était peut-être le seul jour.”

COMME LES 49ERS Entamant péniblement une autre intersaison, Shanahan aura peu de temps pour faire son deuil. Lui et Lynch doivent trouver ce qu'ils peuvent faire pour se débarrasser du label également géré.

Les Niners 2023 resteront l’une des équipes les plus talentueuses de l’histoire de la franchise. Mais sans titre du Super Bowl, ils se trouvent dans une situation délicate. Bien qu'ils aient la plupart de leurs plus grandes stars sous contrat pour la saison prochaine, les 49ers dépassent de 43,96 millions de dollars le plafond salarial projeté pour l'année prochaine, selon le système de gestion des effectifs d'ESPN. Et 2024 semble être leur dernière saison avec Purdy jouant pour des cacahuètes sur son contrat de recrue.

En 2025, Purdy sera éligible à une prolongation qui multipliera probablement par 50 ses frais plafonds pour 2024 de 1,12 million de dollars. Cela pourrait signifier que les Niners doivent prendre des décisions difficiles concernant certains de leurs vétérans coûteux. C'est pourquoi, à l'aube de la saison 2023, la logique suggère que cela pourrait être une fenêtre de deux ans pour remporter le Super Bowl, du moins avec le noyau actuel de vétérans. York se moque de cette idée.

“Quand vous parlez de fenêtres, je pense que c'est un concept tellement stupide dans cette ligue”, a déclaré York. “On ne sait jamais quand on aura l'opportunité d'être ici. Il faut en profiter au maximum.”

Pourtant, certains de ces vétérans, comme l'ailier rapproché de septième année George Kittle (deux réceptions pour 4 yards dimanche), ont reconnu l'idée d'une fenêtre et ont clairement indiqué qu'ils devaient la franchir le plus tôt possible. .

Parmi les principales priorités de l'équipe pendant l'intersaison, il y aura la signature de la star émergente Brandon Aiyuk (trois réceptions pour 49 verges), qui entame la dernière saison de son contrat de recrue, pour une prolongation lucrative, mais les Niners doivent également planifier pour l'avenir tout en essayant prendre des mesures pour remporter un championnat la saison prochaine. Ils devront examiner longuement leur défense, où ils ont investi beaucoup d'argent dans une ligne qui n'a pas été aussi dominante qu'espéré, une ligne offensive qui – sans le plaqueur gauche All-Pro de 35 ans. Trent Williams – a souvent connu des difficultés et a commencé à planifier son avenir au secondaire.

“Nous avons été si proches tellement de fois que nous n'avons qu'un nombre limité d'opportunités supplémentaires”, a déclaré Bosa dimanche. “Nous avons un noyau incroyable de joueurs qui vont revenir et nous devons être meilleurs.”

Lundi, alors que les 49ers prenaient leur trajet en bus de 40 minutes depuis leur hôtel de Henderson, dans le Nevada, jusqu'au stade Allegiant pour la soirée d'ouverture médiatique de la NFL, Bosa et le secondeur Fred Warner se sont remémorés leur voyage de retour au Super Bowl.

À un moment donné, ils ont comparé leurs notes sur le nombre de membres de leurs classes respectives restant sur la liste. Warner s'est rendu compte que dans cinq ans, tous les autres joueurs repêchés avec lui avaient disparu. Bosa était fier du fait que, quatre ans plus tard, il lui restait trois camarades de classe.

Les deux plus grandes stars de la défense des 49ers sont arrivées au même constat : d’une manière ou d’une autre, un changement radical s’impose à chaque équipe. C'est particulièrement vrai pour une équipe qui, après avoir tenté de revenir avec le même noyau, pourrait avoir besoin d'un bouleversement plus agressif pour franchir la ligne d'arrivée.

“Nous avons évidemment l'équipe pour le faire, pour tout gagner et échouer comme ça. [That’s] “La façon dont les choses se sont passées ici ces dernières années”, a déclaré Purdy. “Tout le monde le voulait tellement. Donc je pense que nous essayons toujours de rassembler nos pensées et tout le reste en ce moment, mais tout le monde dans le casier s'aime. Je vais vous le dire.”