After an ‘unsettling’ trade, Damian Lillard is getting comfortable in Milwaukee

SUR LE MOMENT tout a changé pour Damian Lillard, personne ne répondait au téléphone.

À la mi-septembre, Lillard pensait que l'échange qu'il avait demandé aux Portland Trail Blazers des mois plus tôt ne se concrétiserait pas. Il se préparait mentalement à entamer le camp d'entraînement avec les Blazers pour la 12e saison consécutive. Ainsi, alors qu'il était assis chez lui à Portland, dans une pièce qu'il appelle sa caverne d'hommes, il ne s'attendait pas à recevoir un appel de son agent, Aaron Goodwin, l'informant que l'échange qu'il avait demandé était enfin en train de se produire. Mais il n’allait pas là où il le pensait.

Le joueur que le directeur général de Portland, Joe Cronin, a qualifié de “meilleur Trail Blazer à avoir jamais enfilé l'uniforme” était désormais membre des Milwaukee Bucks.

Lillard et Goodwin ont parlé pour la première fois de Milwaukee quelques semaines plus tôt, mais la soudaineté de cette décision a quand même pris Lillard au dépourvu. Goodwin a raccroché rapidement pour rappeler les Bucks et permettre à Lillard de traiter la nouvelle.

Négociés. Lillard laissa cette pensée flotter dans l'air alors qu'il restait assis pendant un temps supplémentaire.

Un mandat de 11 saisons à Portland était officiellement terminé. Lillard avait amené toute sa famille en ville : son frère, sa mère, sa sœur, ses cousins. Environ 30 membres de sa famille sont venus à Portland à cause de lui. Ses trois enfants y sont tous nés. Il était maintenant sur le point de s’installer dans une nouvelle ville.

À quel point fait-il froid à Milwaukee ? Où vivrait-il ? Attendez, le camp d'entraînement commence dans une semaine. Comment allait-il tout emballer exactement ? Où commencer?

Un moment de panique a commencé à s'installer. Lillard a commencé à fouiller la maison à la recherche de sa famille. Personne n'était à la maison. Il a passé des appels téléphoniques. Personne ne répondait.

Il retourna à la grotte des hommes et s'assit en silence. À ce moment-là, il a réfléchi à l’équipe et à l’opportunité qui s’offrait à lui. Les Bucks étaient à trois saisons de remporter un championnat NBA – quelque chose que Lillard n'a pas encore fait, et que Portland n'a pas fait depuis 1977.

“Entrer dans chaque saison [in Portland]”C'était optimiste et je pensais que nous avions une chance d'y parvenir”, a déclaré Lillard après avoir été présenté lors de la journée médiatique des Bucks en octobre dernier. “Ensuite, se retrouver dans cette situation et savoir que vous avez l'opportunité de le faire.”

Après que la réalité de l'échange du 27 septembre soit apparue, Lillard a consulté le calendrier de la NBA pour trouver le seul match joué par les Bucks à Portland cette saison. La date de mercredi – lorsque les Blazers accueilleront les Bucks à 22 h HE sur ESPN – a depuis lors été encerclée sur le calendrier de Lillard, bien qu'il insiste sur le fait que cela n'a pas grand-chose à voir avec le fait de jouer en tant que visiteur au Moda Center pour la première fois de sa carrière. carrière.

“J'ai fait encercler cette date pour mes enfants”, a déclaré Lillard à ESPN la semaine dernière. “Je vais passer quelques jours avec mes enfants pour revenir. C'est ce qui m'a fait y penser au départ. … Être avec ma famille, donner [my kids] une fête, voir ma famille, voir beaucoup de gens avec qui je travaille depuis longtemps. Évidemment, le match est l'essentiel, vous voulez y aller et gagner le match, mais ce sont les choses qui l'entourent qui en font une date importante.”

Après la défaite de lundi contre les Denver Nuggets, Lillard s'est envolé pour Portland avant le reste des Bucks pour bénéficier de plus de temps avec sa famille. À son arrivée, il a appris qu'Adidas était nommant officiellement le tribunal à son siège de Portland après lui. Mais c'est une période mouvementée pour sa nouvelle équipe. Cherchant à capitaliser sur une fenêtre de championnat cette saison, les Bucks ont licencié leur entraîneur-chef de première année Adrian Griffin et l'ont remplacé par Doc Rivers, qui a fait ses débuts lundi soir.

Pourtant, Lillard aime souligner que malgré le fait de devoir s'adapter à une nouvelle situation et les débuts mouvementés de Milwaukee, l'équipe a une fiche de 32-15 et occupe la deuxième place de la Conférence Est. Les Trail Blazers, quant à eux, sont à 19 matchs en dessous de 0,500 et à l’avant-dernière place dans l’Ouest, rappelant pourquoi il a demandé à quitter un endroit qu’il avait appris à connaître comme sa maison.

QUAND LILLARD POUR LA PREMIÈRE Arrivé à Milwaukee, les fans ont organisé un défilé pour lui à l'extérieur du Fiserv Forum pour l'accueillir dans la ville.

Pourtant, il lui restait moins d’une semaine entre l’échange et le début du camp pour reprendre sa vie en main et déménager dans une nouvelle maison inconnue.

“Tout ce processus était plutôt troublant”, a déclaré Lillard à ESPN. “Être loin de mes enfants, loin de ma famille, il y a beaucoup de choses qui ont rendu le processus plus difficile sur le terrain. Ce n'est pas la partie qui intéresse les gens, mais cela en fait partie parce que cela fait partie de moi.

“Ensuite, me sentir à l'aise avec un rôle différent, jouer avec une autre star comme Giannis, un style de jeu différent, c'était beaucoup de changement d'un coup. Maintenant que j'y suis depuis plus longtemps, je suis définitivement Je suis devenu beaucoup plus à l'aise qu'au début.”

L'intégration de Lillard à Milwaukee semblait naturelle au moment de l'échange en raison de la façon dont son jeu complète celui de la star des Bucks Giannis Antetokounmpo, mais Lillard savait que cette expérience prendrait du temps à se réaliser.

Les Bucks ont ouvert la saison 5-4, Lillard ayant raté les défaites contre les Indiana Pacers et Orlando Magic en raison de douleurs au mollet. Au cours des sept matchs qu’il a disputés au cours de cette séquence, Lillard n’a tiré que 40 % sur le terrain et 29,3 % sur 3.

Finalement, Lillard a commencé à se sentir plus à l'aise : trouver un foyer, faire venir des proches chez lui et voir ses enfants chaque fois que le temps le permettait. Depuis le 15 novembre, Lillard a une moyenne de 25,6 points et tire 36,4% sur 3. Mais même avec son succès et la victoire des Bucks – leurs 32 victoires sont à égalité au quatrième rang de la ligue, et ils ont remporté sept de leurs 10 dernières – – les Bucks ont décidé de prendre une décision dramatique en remplaçant Griffin par Rivers. Lillard aimait jouer pour Griffin, ont déclaré des sources à ESPN, mais lui et Antetokounmpo reconnaissent tous deux l'opportunité qui s'offre à eux.

“Depuis le début de la saison jusqu'à aujourd'hui, je pense que nous nous sommes unis”, a déclaré Antetokounmpo après les débuts de Rivers lundi soir. “Mais il faut que ce soit plus. Il faut que ce soit plus. Il nous reste une trentaine de matchs plus les séries éliminatoires ; nous devons continuer à nous serrer les coudes.”

Tout au long du processus, Lillard s’est appuyé encore plus sur sa famille qu’à Portland. D'une certaine manière, les conséquences immédiates de l'échange étaient un microcosme de ce qu'il allait vivre cette saison : le changement, le sentiment de malaise qui l'accompagne et le fait de devoir gérer ces émotions sans le même système de soutien aussi proche que lui. je me suis habitué.

“C'était un grand changement pour moi à ce stade”, a déclaré Lillard à ESPN. “C'est ce pour quoi j'étais prêt – je pense que je suis assez mature pour gérer cela à mon âge maintenant et en faire l'expérience, mais vous apprenez que nous nous sentons comme Superman pendant une grande partie de nos vies. Et même Superman avait sa Kryptonite.”

LILLARD A ENTRÉ LE BALLONen baisse de deux avec 5 secondes à jouer en prolongation le 14 janvier contre les Sacramento Kings.

Brook Lopez a reçu la passe sur la ligne des 3 points adverse et l'a renvoyée directement à Lillard en chargeant le sol avec une tête de vapeur. Avec quelques dribbles durs alors qu'il traversait la moitié du terrain, Lillard a dépassé De'Aaron Fox, s'est levé pour se ressaisir à 32 pieds et a délivré un buzzer-beater gagnant, le premier des Bucks depuis janvier 2017.

C'était du Lillard vintage. Dame Time.

Ses coéquipiers se sont déchaînés. Antetokounmpo l'a embrassé avec un bras autour de la tête tandis que Lillard montrait son poignet. Presque toute l’équipe l’a tamponné, en riant et en secouant la tête avec émerveillement. Pour Lillard, ces moments sont familiers. Depuis son entrée dans la ligue en 2012-13, Lillard compte quatre buzzers gagnants ; seul LeBron James (5) en compte plus parmi les joueurs actifs.

Milwaukee a une fiche de 18-7 dans les matchs qui se déroulent dans le temps d'embrayage (défini comme étant à cinq points avec cinq minutes à jouer) cette saison, le meilleur bilan de la NBA. Lillard a marqué 98 points d'embrayage, le deuxième plus grand nombre de la ligue derrière Stephen Curry. Pendant des années, l'offensive des Bucks a stagné et inefficace en fin de match, un problème récurrent pour Milwaukee à l'heure des séries éliminatoires. Les Bucks étaient donc heureux d’ajouter Lillard comme option de fin de partie.

“Il s'est parfaitement intégré dès le premier jour, les gars l'ont accueilli à bras ouverts”, a déclaré l'attaquant des Bucks Bobby Portis à ESPN. “De toute évidence, nous savons qu'il est un talent de premier plan dans cette ligue, un joueur du top 75. Notre plus gros objectif était simplement d'essayer de lui permettre d'être lui-même. … Il y a encore tellement d'autres niveaux où il peut atteindre aussi.”

Dans l'ensemble, la production de Lillard à Milwaukee a chuté. Son taux d'utilisation est tombé à 28,2 %, son plus bas depuis ses débuts à Portland, lorsqu'il faisait équipe avec son compatriote All-Star LaMarcus Aldridge. Partager le terrain avec Antetokounmpo a fait chuter son score d'un sommet en carrière de 32,2 points la saison dernière à 25,1 points par match cette année.

Mais Lillard et Antetokounmpo ont tous deux déclaré qu’ils avaient l’impression de commencer seulement à effleurer la surface de leur dynamique sur le terrain.

“[Rivers] a souligné, allez plus à Dame”, a déclaré Antetokounmpo lundi soir. “Quand j'ai le ballon, envoyez le ballon devant Dame. Installer plus d'écrans, sortir du poste, dribbler les transferts – il veut cela plus et nous devons le faire davantage. Parce qu'en fin de compte, quand Dame a le ballon dans les mains et que je suis une menace en tant que rouleur, nous pouvons causer des dégâts.”

Par seconde spectre, les Bucks ont en moyenne 1,18 points par choix direct lorsqu'Antetokounmpo établit un écran de balle pour Lillard. C'est la troisième meilleure efficacité parmi les duos de la NBA. C'est le volume de ces pièces qui était devenu une question sous Griffin. Ils exécutent environ 9,9 écrans de balle par match, ce qui se classe en dehors du top 25 parmi les duos cette saison.

“Cela a été efficace”, a déclaré Rivers lundi soir, “mais cela devrait être dominant, à mon avis.”

La saison dernière, lorsque Rivers entraînait les 76ers de Philadelphie, James Harden et Joel Embiid ont réalisé ensemble 22,6 écrans de balle par match, soit le deuxième plus grand nombre parmi tous les duos par Second Spectrum.

Même sans un volume similaire de la part de leur duo de stars, les Bucks surpassent leurs adversaires de 10,5 points pour 100 possessions lorsque Lillard et Antetokounmpo sont ensemble sur le terrain. La semaine dernière contre les Pistons de Detroit, Lillard a marqué 45 points et distribué 11 passes décisives, tandis qu'Antetokounmpo a récolté 31 points et neuf passes décisives. C'était la septième fois cette saison qu'ils marquaient tous les deux 30 points dans le même match.

“Vous voulez être productif, je veux faire ce que je fais toujours”, a déclaré Lillard à ESPN. “J'ai encore des matchs et des moments où j'ai l'impression, mec, je suis encore en train de régler le problème. Ce à quoi je pense tout le temps, c'est que nous devons nous donner la grâce de savoir que c'est ce que la saison régulière est pour. Surtout avec un commerce aussi important et autant de nouveautés qui se produisent.

“Nous avons gagné grâce à cela. Nous avons trouvé un moyen. Nous voulons juste atteindre notre rythme et que cela se déclenche quand il le faut. J'ai confiance que cela se produira.”