Inside the tension and struggles that led to Adrian Griffin’s firing in Milwaukee

POUR LES 15 DERNIÈRES années, il n'y avait guère de raisons de prêter beaucoup d'attention au nom du terrier de blé appartenant au directeur général des Milwaukee Bucks, Jon Horst, et à sa famille. Griffin Bear Horst a rejoint la famille à l'époque où Horst et sa femme, Mia, vivaient dans un modeste condominium de deux chambres dans le quartier de St. Francis à Milwaukee. Ils n'avaient pas d'enfants et Horst faisait tout juste ses débuts au front office des Bucks en tant que directeur des opérations de basket-ball. Mais ils avaient de grands rêves pour leur famille et leur carrière, et le chien n’était qu’un début.

Mais “Griff” n'était pas son nom d'origine.

“Le nom de notre chien était Otis – comme la compagnie d'ascenseurs – pendant environ une journée”, a déclaré Horst l'automne dernier. “Mais ça n'a pas tenu. Nous l'avons essayé, mais nous n'avons pas aimé.”

Le lendemain, raconte l'histoire, Horst a rencontré l'entraîneur adjoint de première année des Bucks, Adrian Griffin, dans le même ascenseur qui avait inspiré le prénom. Il avait toujours aimé Griffin en tant que joueur, et les deux avaient développé de bonnes relations depuis qu'il avait rejoint le banc de Scott Skiles. De plus, ils étaient essentiellement voisins dans le complexe de condos.

“Je suis donc dans l'ascenseur avec lui”, a expliqué Horst. “Et je me dis : 'Pas Otis… Griff ! C'est un super nom.”

Cette fois, le nom est resté. Ce n'est que lorsque Horst a embauché le vrai Griffin comme entraîneur-chef des Bucks en juin dernier qu'il lui a parlé de son homonyme.

“J'ai adoré”, a déclaré Griffin, à l'époque où son avenir avec l'équipe semblait sans limites. Après des années d'entretiens pour des postes d'entraîneur-chef, il avait finalement décroché l'un des meilleurs emplois de la ligue : entraîner le double MVP Giannis Antetokounmpo et une équipe prête à se battre pour le championnat. Trois mois plus tard, l'équipe a acquis le septuple All Star Damian Lillard lors d'un échange quelques jours seulement avant le camp d'entraînement.

“Je dirais que je suis tellement optimiste, presque à l'excès”, a déclaré Griffin l'automne dernier. “Mais je ne regarde pas les choses comme : 'Et si nous échouons ?' Je considère cela comme : « Et si nous réussissions ? »

“C'est une excellente opportunité. J'étais tellement excité quand Jon m'a parlé de Dame. Ce n'est pas tous les jours qu'on entraîne Dame et Giannis.”

Au total, Griffin n'a eu que 118 jours pour entraîner Dame et Giannis, et 233 au total en tant qu'entraîneur-chef des Bucks. Il a été congédié mardi malgré la fiche de 30-13 de Milwaukee avec l'un des crochets les plus rapides de l'histoire. Pour comprendre comment les Bucks sont passés de l'embauche de la personne dont le directeur général a littéralement donné le nom à son chien à son licenciement sept mois plus tard après que l'équipe ait remporté près de 70 % de ses matchs, il faut revenir sur autre chose que Horst a dit l'automne dernier.

Quelque chose qui a guidé toutes les décisions prises par Horst et les Bucks depuis qu’Antetokounmpo est entré dans la fleur de l’âge.

“Si vous êtes honnête”, a alors déclaré Horst, “avec Giannis, vous êtes en quelque sorte toujours à l'heure.”

CETTE HORLOGE A COMMENCÉ un tic-tac presque immédiatement alors que l'organisation a tenu ce qu'une source a décrit comme une série « constante » de conversations internes brutalement honnêtes sur leur équipe et pourquoi elle était sous-performante.

Leur bilan était toujours bon, deuxième meilleur de la ligue derrière les Boston Celtics. Mais sa défense — pendant longtemps l'identité de l'équipe — s'était rapidement fragmentée alors que les joueurs luttaient pour s'adapter à la vie sans le garde All-Defensive Jrue Holiday (qui avait été échangé dans le cadre de l'accord pour acquérir Lillard) et en incorporant le plus agressif de Griffin, style éclair.

Griffin avait été embauché en grande partie à cause de sa réputation d'architecte principal de la défense des Raptors de Toronto, classés cinquièmes de la NBA en 2019 en route vers un championnat. Horst a même noté à quel point l'équipe était impressionnée par la façon dont Griffin a présenté ses idées sur la façon de réorganiser la défense de Milwaukee lors de son entretien.

Au total, Milwaukee s'est entretenu avec près de 20 entraîneurs pour son travail d'entraîneur-chef. Huit d’entre eux ont été invités pour une deuxième série d’entretiens. Ensuite, Antetokounmpo, Holiday et Khris Middleton ont tous interviewé les quatre finalistes.

Griffin a alors déclaré qu'il passait des entretiens pour des postes d'entraîneur-chef depuis deux décennies et qu'il n'avait jamais été en mesure de faire valoir ses arguments auprès des chefs d'équipe comme il l'avait fait avec les trois All-Stars des Bucks.

Mais c’est là que réside le premier signe que l’emploi pour lequel il a été embauché n’était pas réellement celui qu’il a décroché. Le poste pour lequel il a été embauché incluait Holiday comme lien défensif sur le périmètre – mais aussi comme l'un des vétérans robustes d'une équipe qui avait un trio de base qui avait passé trois saisons ensemble et remporté un championnat en 2021.

Cette équipe avait déjà une identité. Le travail de Griffin consistait à le revigorer.

Lorsque Holiday a été échangé, tout a changé. Les Bucks ont dû se forger une nouvelle identité offensive et défensive. Ils ont dû trouver comment intégrer les compétences d'Antetokounmpo et de Lillard, qui sont tous deux habitués à avoir le ballon la plupart du temps, et ont dû s'adapter d'un garde relativement peu utilisé à Holiday à un garde à forte utilisation en Lillard. Ils ont dû construire une défense sans l’un des meilleurs défenseurs de première ligne du basket-ball.

Et presque immédiatement, des tensions sont apparues. Le meilleur assistant Terry Stotts, qui avait été embauché par le front office pour aider à guider Griffin au cours de sa première année sur le banc, a brusquement démissionné cinq jours avant le début de la saison et deux jours après une dispute après l'entraînement avec Griffin, selon sources de l'équipe. Onze jours plus tard, Milwaukee a été illuminé par Atlanta à domicile lors de son deuxième match seulement de la saison. Huit Hawks ont marqué à deux chiffres et l'équipe a tiré à 50 % sur le terrain.

Après le match, Antetokounmpo a tracé ses frustrations face au plan de l'équipe sur un tableau blanc géant qui couvre presque tout un mur à l'intérieur du vestiaire des Bucks.

Antetokounmpo a saisi un marqueur et a commencé à schématiser les jeux pour l'entraîneur adjoint des Bucks, Josh Oppenheimer, devenant plus animé et plus intense à mesure qu'il cartographiait l'espacement et les actions de l'équipe, révélant en temps réel ce qui, selon lui, n'allait pas et où ils devaient être sur le terrain. Il a finalement attrapé son frère Thanasis et a demandé à Bobby Portis de le rejoindre.

Sa frustration était évidente.

“C'est le match 2”, a déclaré Antetokounmpo après le match ce soir-là. “Nous sommes encore en train de nous découvrir. Nous cherchons à déterminer ce qui fonctionne. Nous déterminons ce pour quoi nous sommes bons et ce pour quoi nous ne sommes pas bons.”

Peu de choses s’étaient améliorées une semaine plus tard. Lors de l'entraînement la veille du match du 3 novembre contre les Knicks, Antetokounmpo, Brook Lopez et Middleton se sont rendus chez Griffin pour discuter de leur stratégie précédente en matière de pick-and-roll, une stratégie qu'ils avaient utilisée avec un énorme succès sous Mike Budenholzer, ce qui a permis à Lopez de reculer et de rester plus près du bord au lieu de jouer de manière aussi agressive.

Griffin avait essayé d'installer un système défensif beaucoup plus agressif qui permettait à Lopez de jouer davantage et de faire des blitz sur les gestionnaires de balle. À un certain égard, cela a fonctionné : les Bucks sont quatrièmes en termes de déviations par match cette saison après avoir terminé 27e la saison dernière. Mais les Bucks se sont également classés derniers en termes de pourcentage de réussite sur le terrain au cours des cinq premiers matchs de la saison, selon Second Spectrum.

La décision de déplacer Lopez, qui a terminé deuxième lors du vote du joueur défensif de l'année l'année précédente, était déconcertante pour ceux qui étaient dans le vestiaire, habitués aux 10 meilleures défenses sous Budenholzer, ont déclaré des sources à ESPN, et ont poussé Griffin à s'adapter. sa stratégie dès la pré-saison.

“Parfois, en tant qu'entraîneurs, nous sommes trop intelligents pour nous-mêmes”, a concédé Griffin après la victoire de cinq points contre les Knicks – un match au cours duquel Lopez a réalisé neuf blocs, un sommet de la saison.

GRIFFIN EST CERTAINEMENT Ce n’est pas le seul entraîneur à avoir vu son effectif changer radicalement après son embauche.

Entraîneur pour la première fois, les Bucks l'ont encouragé à remplacer Stotts par quelqu'un qui avait une expérience d'entraîneur-chef, ont indiqué des sources. L'équipe a embauché l'entraîneur international très réputé Trevor Gleeson fin décembre, mais a continué à demander à Griffin de rechercher des conseils auprès d'autres mentors, ont indiqué des sources.

Les pairs de la ligue ont vu le chaos bouillonnant et ont commencé à appeler Griffin pour lui offrir conseils et soutien. Parmi eux se trouvaient l'ancien entraîneur des Memphis Grizzlies Lionel Hollins et l'analyste d'ESPN et ancien entraîneur des Philadelphia 76ers Doc Rivers, qui avaient tous deux une longue histoire personnelle avec Griffin et partagent le même agent d'entraîneur.

Rivers a eu plusieurs conversations avec Griffin au cours des derniers mois et est devenu pour lui une sorte de mentor informel. (Il lui succédera désormais en tant qu'entraîneur-chef, ont déclaré des sources à Adrian Wojnarowski d'ESPN, alors que l'organisation se tourne vers une voix plus expérimentée et expérimentée pour gérer des situations d'entraînement de haut niveau et sous pression.)

En fin de compte, les Bucks ont continué à gagner avec un rythme solide, mais ils perdaient confiance encore plus rapidement.

Après une défaite le 6 janvier contre les Rockets, un match au cours duquel les Bucks étaient menés 20 à la mi-temps, Antetokounmpo n'a laissé aucun doute quant à ses sentiments sur l'état actuel de l'équipe.

“Nous devons être meilleurs. Nous devons mieux jouer, nous devons mieux défendre, nous devons mieux nous faire confiance, nous devons être mieux entraînés”, a déclaré Antetokounmpo, qui a récolté 48 points et 17 rebonds lors de la défaite. “Tout, tout le monde doit être meilleur. Cela commence par le responsable de l'équipement : il doit mieux laver nos vêtements. Le banc doit être meilleur, les dirigeants de l'équipe doivent être plus bruyants, nous devons faire plus de choses. tirs, nous devons mieux défendre, nous devons avoir une meilleure stratégie, nous devons être meilleurs. Nous avons quatre mois pour nous améliorer, donc nous verrons.

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Giannis Antetokounmpo exhorte les Bucks à « être meilleurs » après que l'équipe a été éliminée du tournoi de la saison.

Au cours des sept matchs qui ont suivi la diatribe d'Antetokounmpo, les Bucks sont allés 5-2 mais ont accordé 125,3 points par match (dont 135 aux Pistons à quatre victoires) et avaient une marge nette de seulement quatre points. Ils étaient la 27e défense de la ligue.

Griffin a été embauché au milieu d'une crise existentielle similaire, lorsqu'Antetokounmpo a déclaré au New York Times au cours de l'été : “Je ne serais pas la meilleure version de moi-même si je ne savais pas que tout le monde est sur la même longueur d'onde, que tout le monde vise un championnat. … et si je ne ressens pas cela, je ne signe pas.”

Antetokounmpo, 29 ans, a fini par signer une prolongation de 186 millions de dollars sur trois ans avec les Bucks en novembre, en grande partie parce qu'ils avaient démontré leur détermination à gagner en échangeant contre Lillard.

Cela a temporairement atténué la pression sur les Bucks, supprimant la possibilité que leur attaquant superstar se retire de son accord après la saison.

Mais avec Antetokounmpo à son apogée, il y a toujours une pression pour remporter des championnats, pas seulement des matchs. À cet égard, la décision de Milwaukee rappelle quelque chose qu'une autre équipe du Midwest avec une superstar dans la fleur de l'âge et des questions au sommet avait fait il y a quelques années.

Tout comme les Bucks de cette année, les Cavaliers de Cleveland 2015-2016 ont procédé à un changement soudain d'entraîneur à la mi-saison, renvoyant David Blatt avec une fiche de 30-11 et le remplaçant par l'entraîneur adjoint Tyronn Lue. En 1979-80, les Lakers de Los Angeles ont remplacé Jack McKinney après qu'il ait été grièvement blessé dans un accident de vélo après que l'équipe ait pris un départ 10-4.

Ces deux équipes ont remporté un titre. La question est désormais de savoir si changer le nom de l’entraîneur sera suffisant pour que les Bucks fassent de même.