How Mike Evans has put imprint all over Bucs’ franchise

TAMPA, Floride – Jason Licht se souvient encore de la première fois qu'il a vu le receveur large Mike Evans.

C'était en 2014. Il venait de devenir directeur général des Buccaneers de Tampa Bay et il savait que son équipe avait besoin d'un quart-arrière.

“Vous voyez, je viens d'être embauché. … J'étais en quelque sorte le ranger solitaire cette année-là”, a déclaré Licht, qui n'avait pas encore fait la connaissance de ses éclaireurs en dehors des réunions. “Je m'enfermais simplement dans mon bureau et je regardais tous les meilleurs joueurs. J'ai commencé à faire les quarts un par un.”

Il y avait Blake Bortles (Floride centrale), Teddy Bridgewater (Louisville), Derek Carr (État de Fresno), Jimmy Garoppolo (Est de l'Illinois), Johnny Manziel (Texas A&M), AJ McCarron (Alabama) et Aaron Murray (Géorgie). Il était particulièrement intrigué par Manziel, mais pour des raisons auxquelles il ne s'attendait pas au départ.

Un receveur de 6 pieds 5 pouces et 231 livres avec un rayon de capture colossal était du côté récepteur de la magie de Manziel, et Licht ne pouvait pas le quitter des yeux.

“C'était comme : 'Est-ce que Mike lui donne une belle apparence ou est-ce qu'il fait en sorte que Mike ait une belle apparence ?' Ensuite, après un certain temps, il était évident pour moi que Mike faisait en sorte que ce type soit très beau”, a déclaré Licht à ESPN. Et je n'enlève rien à Johnny Manziel parce qu'il était un grand joueur de football universitaire.

Une décennie plus tard, Evans vient de connaître l'une de ses meilleures saisons. Il a été nommé à son cinquième Pro Bowl et à sa deuxième équipe All-Pro pour la deuxième fois de sa carrière. Il a terminé avec 13 touchés – à égalité au premier rang de la NFL avec Tyreek Hill.

Alors que les Bucs sont à la croisée des chemins avec Evans, dont le dernier match avec l'équipe pourrait avoir lieu dès dimanche lorsque les Bucs se rendront pour affronter les Lions de Détroit (15 h HE, NBC) lors de la ronde de division des séries éliminatoires, Licht a des projets. pour essayer de garder son gars à Tampa.

En 10 saisons, Evans a amassé 12 242 verges et 98 touchés en saison régulière et en séries éliminatoires combinées. Il détient pratiquement tous les records de réception et de but de l'histoire de la franchise. Il est le seul joueur de l'histoire de la NFL à atteindre 1 000 verges sur réception au cours de chacune de ses 10 premières saisons, mais ses 10 saisons de 1 000 verges le lient à son idole Randy Moss au deuxième rang derrière les 14 de Jerry Rice et ses 10 saisons consécutives de 1 000 verges. saisons le place juste derrière les 11 de Rice.

Evans a accompli cet exploit sous une seule organisation avec six quarts partants différents, cinq coordonnateurs offensifs et quatre entraîneurs-chefs.

“Cela signifierait tout pour la franchise, la propriété, pour nous tous”, a déclaré Licht à propos d'Evans qui a passé toute sa carrière avec les Bucs. “Mike et moi, notre relation est toujours la même et n'a jamais changé. Et nous avons une compréhension mutuelle du moment où nous allons commencer à parler.”

EVANS ÉTAIT À en tête du repêchage des Buccaneers en 2014 malgré d'autres besoins. Le plaqueur défensif de Pittsburgh Aaron Donald, le joueur de ligne offensive de Notre Dame Zack Martin et le receveur large du LSU Odell Beckham Jr. figuraient ensuite sur la liste. Mais Evans était n°1.

Il pouvait se lancer dans un sprint complet et arracher le toit d'une défense malgré sa silhouette plus grande, se frayer un chemin dans la circulation avec des défenseurs plongeant à ses chevilles et faire preuve d'un contrôle corporel et d'une concentration impeccables sur les captures les plus compliquées. Et toutes les improvisations de Manziel ne semblaient pas dérouter Evans.

“Je n'ai réussi à convaincre personne qu'il y avait un autre joueur meilleur”, a déclaré Licht.

Licht a déclaré qu'une équipe non divulguée avait appelé et proposé d'échanger “quelques places” pour atteindre la septième position, où Evans a finalement été repêché. Il aurait certainement pu le faire dans une classe de receveurs qui comprenait également Brandin Cooks, Kelvin Benjamin, Marqise Lee, Paul Richardson, Davante Adams, Allen Robinson et Jarvis Landry.

“J'aurais pu obtenir un très bon retour, et c'était serré”, a déclaré Licht. “Mais ensuite j'ai juste dit : 'Non, je ne peux pas le faire.' Et puis la personne à l'autre bout du fil a dit : “Très bien, va emmener ton homme, Mike.”

Et c’est ce qu’il a fait. Evans était celui qu'il recherchait lorsque les Bucs ont battu les Packers de Green Bay lors du match de championnat NFC 2020 pour se rendre à leur premier Super Bowl en près de 20 ans.

“Je pense que le moment préféré a été de battre les Packers et de courir après lui sur le terrain en disant : “Mon premier choix ! Mon premier choix !” » dit Licht. “Cela me fait venir les larmes aux yeux en ce moment.”

EN AVANT DU Pour la saison 2023, Evans et son agent, Deryk Gilmore, ont donné aux Bucs la date limite du 9 septembre pour un nouvel accord, sinon aucune discussion n'aurait lieu pendant toute la saison. Aucun accord n'a été proposé à la date limite et ils ont tenu parole cette saison.

Un troisième titre consécutif de la NFC Sud a peut-être adouci les lignes dures dans le sable, et lui et le quart-arrière Baker Mayfield ont formé une alchimie palpable au cours de leur première année ensemble.

Il y a eu des connexions manquées lors du premier match des séries éliminatoires – une victoire de 32-9 contre les Eagles de Philadelphie lors de la ronde des wild-cards lundi – avec six passes abandonnées, dont une d'Evans. Mais Mayfield, qui a qualifié Evans de “joueur spécial” et de “couverture de sécurité”, a déclaré : “Nous allons tenter notre chance avec lui. Le genre de gars qu'il est lorsqu'il est en tête-à-tête – nous recherchons pour lui.”

À 30 ans, Evans ne montre aucun signe de ralentissement. Contre les Panthers de la Caroline lors de la semaine 13, alors que les Bucs avaient une fiche de 4-7 et avaient perdu cinq matchs sur six, Evans a réalisé une réception magistrale de 162 verges.

“Ce touché de 75 verges montre qu'il n'a pas perdu de vitesse du tout. En fait, d'une certaine manière, il a l'air plus rapide”, a déclaré Licht. “Juste l'effort, la détermination. … Il court aussi plus fort avec le ballon.”

Le receveur Chris Godwin a ajouté à propos du jeu : “Je pense que les gens dormiront sur sa vitesse parce qu'il n'aime pas vraiment s'ouvrir trop de fois, pas beaucoup de longues opportunités de rattrapage et de course.”

Six secondes avant ce jeu, les Panthers avaient pris l'avantage sur un touché d'un mètre exécuté par Chuba Hubbard avec 5:04 à jouer au quatrième quart. Venant de la fente du côté gauche, Evans a couru verticalement, a tourné ses hanches et a dépassé le demi de coin Troy Hill puis CJ Henderson avant de plonger vers le pylône.

“Je viens d'être béni. Dieu m'a énormément béni en termes de durabilité”, a déclaré Evans, qui a raté neuf matchs en 10 saisons. “J'ai des gens formidables autour de moi qui m'aident à maintenir ma santé. Cela m'a fait du bien.”

Le jeu préféré du coordonnateur offensif de première année Dave Canales était contre les Colts d'Indianapolis, bien qu'il n'ait pas marqué ; Evans a réussi deux touchés dans ce match.

“La capture qui monte à l'échelle jusqu'à la ligne d'un mètre. … C'était incroyable”, a déclaré Canales, qui a également salué le comportement d'Evans envers ses coéquipiers, tout comme Godwin.

“Il n'y a pas assez de belles paroles pour dire à quel point Mike est impressionnant”, a déclaré Godwin. “Il a fait quelque chose que personne dans l'histoire de la NFL n'a fait et cela témoigne de qui il est en tant que personne et de qui il est en tant que joueur. … Ce n'est pas une diva qui réclame le ballon.”

Il y a eu des surprises contre les Texans de Houston au cours de la semaine 9 où Evans est tombé à la renverse dans la zone des buts après une saisie de 53 verges (les officiels ont d'abord jugé qu'il s'agissait d'un touché, mais ont ensuite déterminé qu'il était à la ligne des 1 verges), et contre les Falcons d'Atlanta. au cours de la semaine 7, travaillant contre AJ Terrell en tête-à-tête le long de la ligne de touche gauche alors que Mayfield décochait une passe de 40 verges.

Chaque capture de Mike Evans.

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– Boucaniers de Tampa Bay (@Buccaneers) 7 décembre 2023

“Certains des tirs de go-ball où on disait : 'Ce gars ne devrait pas le laisser derrière lui'… Juste sa façon de trouver un moyen de dépasser la défense”, a déclaré Canales, qui pense qu'Evans est un premier joueur. bulletin de vote Temple de la renommée. “Dans toute la ligue, vous voyez ces gars courir à 21 milles à l'heure, à 22 milles à l'heure, il court régulièrement dans la vingtaine, mais il court à côté du gars.”

L'entraîneur Todd Bowles a ajouté : “30 ans est un bon âge pour lui. Je pense qu'il est dans la fleur de l'âge en ce moment. Je n'ai vu aucune baisse. … Il semble qu'il n'a pas d'âge à ce stade avec les statistiques qu'il affiche, le les chiffres qu'il affiche, la façon dont il concourt et la façon dont il joue.”

Cela a été un défi pour le nouvel entraîneur des receveurs Brad Idzik de trouver de nouvelles choses pour quelqu'un qui a « parcouru tous les parcours du livre ».

“C'est comme : 'Comment pouvons-nous lui donner une petite ride pour le rendre frais pour lui et lui donner une sensation de jeunesse et d'énergie ?' Et il le fait”, a déclaré Idzik.

Evans a joué un rôle important dans le succès de Mayfield en relançant sa carrière après trois équipes au cours des deux saisons précédentes. Mayfield a qualifié Evans de “meilleur avec lequel j'ai jamais joué”.

“Son langage corporel au sommet des parcours et la manière dont il communique lors de la conduite de ses parcours est vraiment unique et spécial”, a déclaré Mayfield. “Nous avons vu des gars essayer de le doubler, mais il trouve toujours un moyen de gagner. Quelle que soit la couverture médiatique, il a toujours un plan basé sur l'itinéraire qu'il a emprunté ou sur la manière dont il va essayer de gagner en fonction de effet de levier ou de couverture. C'est quelque chose que vous ne pouvez vraiment pas enseigner. C'est une capacité donnée par Dieu qu'il possède.

LE PASSAGE DE le temps l’a montré. Cela se reflète dans les bannières de championnat de l'équipe dans une installation d'entraînement en salle qui n'avait pas encore été construite à l'arrivée d'Evans. Il a fallu six saisons avant qu'Evans puisse goûter aux séries éliminatoires, et il n'en a pas manqué une seule depuis avec une bague du Super Bowl pour souligner le tout.

Au lieu de faire des pauses dans son entraînement après chaque saison, il en fait un peu chaque jour pour entretenir sa condition physique et il attribue cela à sa carrière.

Lui et sa femme ont quatre enfants. Et tenant sa promesse d'aider les autres s'il atteignait un jour la NFL, sa Mike Evans Family Foundation a accordé 470 000 $ en bourses universitaires à des étudiants de Floride et de son État d'origine, le Texas, tout en soutenant les survivants de violence domestique.

Le fils aîné de Licht, Charlie, avait 5 ans au moment où Evans a été repêché, et maintenant il en a 15. Lui aussi a posé des questions sur le statut d'Evans pour la saison prochaine.

“Mes enfants, ils posent tout le temps des questions sur Mike”, a déclaré Licht.

Lorsqu'il a été repêché, Evans a dédicacé un maillot n°13 des Buccaneers qui disait : “À Charlie : votre père a fait le bon choix ! #13 Mike Evans Go Bucs !”

“C'est fou”, a déclaré Licht. “Et il n'a pas changé en tant que personne non plus. Il est comme un membre de la famille dans notre foyer. Je veux dire, il a une relation avec chacun de mes enfants, ma femme, ma femme et sa femme. … C'est la même personne. dans la communauté en dehors du terrain et avec ses fans. C'est un rêve.”

Le rêve de Licht est qu'Evans termine sa carrière en tant que boucanier, en soulignant les membres du Ring of Honor et du Temple de la renommée du football professionnel, Ronde Barber et Derrick Brooks, qui ont passé toute leur carrière avec les Bucs. C’est possible puisque l’équipe ne porte plus le fardeau de 75 millions de dollars en capital mort comme en 2023.

Mais des mesures devraient être prises pour garantir que l'équipe puisse re-signer Evans, Mayfield, la sécurité All-Pro Antoine Winfield Jr. et le secondeur interne Lavonte David, le joueur le plus ancien de l'équipe. Une prolongation à long terme se profile également pour le plaqueur gauche Tristan Wirfs, mais l'équipe bénéficie de son option de cinquième année pour 2024.

Si c’est la dernière hourra d’Evans, il sait que l’empreinte qu’il a laissée à Tampa a un impact. Il continue de prendre les choses au jour le jour et refuse de vivre au-delà du moment présent, mais quel que soit le sort qui lui est réservé, il sait qu'il regardera en arrière et réfléchira aux choses un jour.

“Cela semble parfois surréaliste, mais vous savez que je suis dans le moment présent”, a déclaré Evans avant les séries éliminatoires. “Alors peut-être que lorsque je serai absent du jeu depuis longtemps, je regarderai en arrière et réfléchirai vraiment à ce que j'ai fait.”