2024 MMA bold predictions: Will McGregor or Ngannou fight?

Cette année sera celle du MMA. Même si le sport n'a déjà réservé qu'un nombre limité d'événements, il y a beaucoup à espérer.

L'UFC devrait organiser son 300e événement à la carte à Las Vegas en avril. La PFL a déclaré son intention d'organiser son premier événement crossover avec Bellator MMA après avoir acquis la promotion en novembre dernier. L’événement devrait mettre en vedette des champions de la PFL affrontant des champions du Bellator.

La division féminine des poids coq de l'UFC couronnera son premier champion depuis la retraite d'Amanda Nunes après l'UFC 289 en juin dernier. Conor McGregor a laissé entendre qu'il mettrait fin à un séjour de près de trois ans loin de l'Octogone. L'ancien champion des poids lourds de l'UFC, Francis Ngannou, suspendra ses débuts dans la PFL pour affronter une autre superstar de la boxe, Anthony Joshua, le 8 mars. Et ce ne sont là que quelques-uns des grands moments que nous pouvons espérer.

Brett Okamoto, Carlos Contreras Legaspi, Jeff Wagenheim et les anciens combattants de l'UFC Daniel Cormier et Chael Sonnen proposent leurs prédictions audacieuses pour 2024.

Sean O'Malley contre Marlon 'Chito' Vera II sera le combat de l'année

Okamoto : Essayer de prédire le combat de l’année en janvier, c’est comme lancer un jeu de fléchettes composé de 1 000 numéros. Presque n'importe quel combat, n'importe quelle nuit, peut devenir quelque chose de spécial dans ce sport. Mais nous sommes censés être audacieux, n'est-ce pas ? Ainsi, d’ici la fin de l’année, nous qualifierons la tête d’affiche de l’UFC 299 de meilleur combat de 2024.

Pour commencer, il y aura énormément de buzz autour de ce combat. L’histoire de leur première rencontre en 2020, combinée aux pitreries qui se dérouleront pendant la semaine de combat, feront de ce match revanche l’un des combats les plus attendus de l’année.

Et puis, une fois que ça commencera, je pense que nous verrons deux gars à leur meilleur qui s’affronteront extrêmement bien. Les deux combattants ont une attaque efficace. Et tous deux ont fait preuve de beaucoup de force mentale et physique au cours de leur carrière, nous les verrons donc tous deux surmonter une certaine adversité. Je pense que nous allons assister à des changements de dynamique.

La première fois qu’elles se sont battues en 2020, O’Malley et Vera avaient respectivement 25 et 27 ans. Depuis, ils sont devenus de véritables têtes d’affiche. O'Malley a même remporté un titre. Ils sont familiers, ce qui devrait également faire ressortir de meilleures versions des deux. Et en plus d’être de grands combattants, ils sont tous deux de grands artistes. Les pitreries et la guerre mentale mèneront à et pendant ce combat. Ça va être fascinant et ça va être le meilleur combat de l’année.

Francis Ngannou ne combattra pas en cage cette année

Légaspi : Pour celui-ci, on peut reprocher à Tyson Fury, qui a touché la toile lors du premier match de boxe professionnelle de Ngannou, ou à Deontay Wilder pour sa défaite en décembre. Cependant, le fait est que le combat entre Ngannou et Joshua rivalisera avec Fury contre Oleksandr Usyk, du moins sous l’attention des médias, comme le plus grand de l’année dans la catégorie.

Le PFL a été trop flexible avec le contrat MMA de Ngannou et il n'y a aucun combat prévisible qui pourrait égaler l'ampleur des opportunités qu'il reçoit sur la scène de la boxe poids lourd. Même avec une défaite contre Joshua, Ngannou pourrait encore obtenir une autre bourse importante en Arabie Saoudite au cours du second semestre.

Le paiement garanti par le PFL pour l'adversaire de Ngannou pourrait intéresser un des 10 meilleurs agents libres de l'UFC dans les mois à venir, mais je ne vois pas de combat de cette ampleur avec les poids lourds du roster du PFL ou du Bellator dans un avenir proche. Je pense que Ngannou restera sur le ring en 2024 tout en restant ambassadeur du PFL.

Dana White abandonnera Jon Jones contre Stipe Miocic et réservera Jones contre Tom Aspinall

Wagenheim : Ce remaniement des confrontations n'a pas vraiment sa place dans une collection de prédictions « audacieuses », mais comme nous n'avons pas d'histoire « énonçant l'évidence » en préparation, elle devra aller ici. Jones contre Aspinall est le combat pour le titre à mener ; Y a-t-il quelqu'un d'autre que White (et peut-être Miocic) qui n'est pas d'accord ? Et pourtant, il y a une chose audacieuse dans ma prédiction : elle demande de la flexibilité de la part du PDG de l’UFC, qui a tendance à s’entêter lorsque quelqu’un remet en question ses affrontements.

Mais je pense que White finira par céder. Il était un fan de combat avant de prendre la tête de l'UFC, et il s'est toujours appuyé sur « le meilleur combat le meilleur » comme mantra de sa promotion. À l’heure actuelle, les deux meilleurs poids lourds de l’UFC sont Jones et Aspinall. Au fond, White le sait.

Il ne s’agit pas de discréditer l’héritage de Miocic, un grand de tous les temps avec plus de défenses de titre que n’importe quel champion poids lourd de l’histoire de l’UFC. Mais les combats pour le titre doivent se dérouler ici et maintenant. Si White veut réserver un combat hérité, il devrait se préoccuper de savoir quel combat peut éclairer le plus glorieusement Jones. Cela renforcerait-il l'héritage de Jones en battant un homme de 41 ans dont le dernier combat – une défaite par KO – remonte à près de trois ans ? Pas du tout. Mais voyons si Jones peut repousser les meilleurs de la nouvelle race de poids lourds. Ce serait un accomplissement digne de GOAT.

Il y aura un autre combat champion contre champion de l'UFC

Cormier : Nous verrons quelqu’un défier une autre ceinture de championnat cette année. Ce pourrait être Islam Makhachev, le champion des poids légers, passant à 170 livres pour affronter le détenteur du titre des poids welters Leon Edwards. Ou, Edwards passe aux poids moyens pour affronter le vainqueur de Sean Strickland contre Dricus Du Plessis. Et nous ne pouvons pas exclure la possibilité que la championne des poids paille Zhang Weili passe au poids mouche féminin pour défier Alexa Grasso pour son titre. Quoi qu’il en soit, l’un de ces champions aura sa chance d’obtenir une deuxième ceinture.

Makhachev est celui qui a le plus de chances d'avoir cette opportunité, tout simplement parce qu'un affrontement contre Edwards serait considéré comme un combat beaucoup plus serré par les parieurs que n'importe quel combat que l'UFC pourrait organiser avec Makhachev face à d'autres poids légers tels que Charles Oliveira, Justin Gaethje ou Justin Poirier. Makhachev serait largement favorisé dans un combat contre l'un ou l'autre de ces combattants. Cependant, je pense que le champion qui mérite le plus une chance de revendiquer le statut de double champion est Edwards.

Edwards a déjà battu la dernière génération de grands poids welters. Il a battu l'ancien champion et l'un des meilleurs poids welters de tous les temps, Kamaru Usman, pour remporter le titre. Ensuite, il a de nouveau battu Usman lors de sa première défense de titre. Enfin, il a défendu avec succès le titre contre Colby Covington pour terminer l'année en 2023. Si Edwards bat Belal Muhammad, qui devrait être le prochain challenger pour la ceinture, Edwards aura mérité sa chance pour un deuxième championnat.

Ne vous attendez pas à voir Conor McGregor dans l'Octogone

Sonne : Chael Sonnen sera invaincu en 2024. Conor McGregor sera également invaincu en 2024. Tous deux pour la même raison : aucun des deux ne combattra personne en 2024.

Notre seule source sur les combats de McGregor, à ce stade, est McGregor. Nous choisissons de croire qu'il combattra Michael Chandler le 29 juin, lors de l'International Fight Week.

Cette même source nous a dit il y a une semaine, avec Cristiano Ronaldo comme témoin, qu'il boxerait ensuite Manny Pacquiao. Le retard dans le prétendu match de boxe est la même chose qui retarde le prétendu combat de l'UFC : il n'y a pas de catégorie de poids convenue. Ne vous attendez pas à voir McGregor en action cette année.

Tatiana Suarez se battra pour au moins une ceinture

Légaspi : Grasso et Weili ont commencé l'année en tant que seules championnes féminines de l'UFC. Avec la retraite de Nunes et les récents résultats de Valentina Shevchenko dans des combats consécutifs contre Grasso, l'UFC verra un changement parmi ses meilleures combattantes féminines.

Suarez pourrait être la prochaine star de la promotion avec une année exceptionnelle en 2024. Des blessures l'ont tenue hors de combat de 2019 à 2023, mais depuis son retour dans l'Octogone en février dernier, elle s'est révélée dominante tant au poids mouche qu'au poids paille. Cela dépend des projets de l'UFC, mais il semble imminent de la voir se battre pour un titre des poids paille cette année, et il ne serait pas risqué de penser qu'elle pourrait tenter une deuxième ceinture. Suarez a déjà une histoire avec Grasso, qu'elle a battu en 2017, et son combat peut neutraliser même des prodiges comme Erin Blanchfield.

Si sa santé le permet, cela pourrait être l'année où nous serons témoins du véritable potentiel de Suarez.

Jon Jones prendra sa retraite (et ne prendra plus sa retraite)

Okamoto : Jones n'est pas idiot lorsqu'il s'agit de décisions concernant sa carrière de combattant. Il est le plus grand combattant de tous les temps, un champion de l'UFC en deux divisions et l'un des meilleurs tirages au sort de la société jusqu'en 2024. Et cela signifie qu'il a l'influence nécessaire pour prendre ses décisions.

Soyons réalistes. Si vous êtes Jon Jones, qu'est-ce qui est le plus attrayant ? Un combat d'unification du titre des poids lourds contre un jeune tueur à Aspinall ou un combat d'héritage contre un Miocic de 41 ans ? Jones gagnera plus d'argent en combattant Miocic qu'Aspinall, et (respectueusement envers Miocic, il est le GOAT poids lourd), c'est le match le plus facile.

Je pense que Jones combat Miocic dans la seconde moitié de 2024, annonce sa retraite, voit comment les choses évoluent dans la division des poids lourds, laisse à un gars comme Aspinall le temps de construire son nom et son pouvoir de vente, puis revient au sport dans la seconde moitié de 2024. la moitié de 2025 pour un autre salaire.

C'était aussi ma prédiction audacieuse pour la seconde moitié de 2023, mais une déchirure du tendon pectoral a forcé Jones à se retirer d'un combat précédemment prévu contre Miocic pour l'UFC 295. Jones est le champion des poids lourds de l'UFC, mais il n'est pas votre détenteur de titre moyen. Son objectif n’est pas de défendre ce titre et de prouver quoi que ce soit à qui que ce soit. Son objectif est d’être payé et de conserver intact ce dossier vierge.

L'Amérique latine hispanophone comptera au moins deux champions d'ici la fin de l'année

Légaspi : L'ère des champions mexicains est révolue après l'UFC 290 lorsque Yair Rodriguez a perdu contre Alexander Volkanovski et que Brandon Moreno est tombé face à Alexandre Pantoja le même soir. Cependant, 2024 offre de nombreuses opportunités aux combattants latino-américains hispanophones de revendiquer des ceintures.

Grasso attend la date de sa deuxième défense du titre des poids mouches, tandis que “Chito” Vera cherche une deuxième victoire contre “Suga” Sean pour apporter le titre à l'Équateur pour la première fois. Après eux, Moreno peut émerger comme un prétendant évident lors de son combat du 24 février contre Amir Albazi. Si Moreno remporte une victoire, l'actuel champion, Alexandre Pantoja, sait que c'est le plus gros combat de la division.

Rodríguez fait face à un chemin beaucoup plus difficile. Mais s'il bat Brian Ortega, qui est toujours l'un des meilleurs poids plume, et si Ilia Topuria bouleverse Alexander Volkanovski et Max Holloway passe au rang des poids légers pour poursuivre un combat pour beaucoup d'argent, Rodriguez pourrait trouver un moyen de revenir dans la course au titre.

Même si cela semble lointain, Loopy Godínez, qui a combattu et gagné quatre fois l’année dernière, pourrait être un prétendant avant la fin de 2024. En mars, l'UFC l'a affrontée contre une adversaire classée, Virna Jandiroba.