How 16 year-old Luke Littler turned the world of darts on its head

Au cours des quinze derniers jours, Luke Littler, 16 ans, a réalisé un exploit qui se limite aux rêves de la plupart des vétérans des fléchettes grisonnants. Mercredi soir, Littler affrontera Luke Humphries en finale du Championnat du monde de fléchettes, la compétition la plus prestigieuse au monde. Son parcours remarquable pour devenir à un match de l'immortalité des fléchettes a laissé des records brisés et stupéfié les anciens champions dans son sillage. Depuis son match du premier tour et ses débuts le 20 décembre, il a bouleversé le sport, est devenu un héros national, naviguant sous les projecteurs jusqu'au bout.

L'efficacité, la gestion du conseil d'administration et la précision ont fait de lui le favori du tournoi avant même sa demi-finale contre le champion 2018 Rob Cross. Mais malgré des pensées tenaces selon lesquelles sa confiance en pierre finirait peut-être par s'effondrer, il a écarté Cross 6-2 pour s'assurer une place sur la plus grande scène de Dart – et un chèque d'au moins 200 000 £ (252 000 $) dans le processus.

L’histoire s’étend bien au-delà des fléchettes. Il fait la une des journaux. Des stars du football lui ont demandé des selfies et l'ont invité dans leur loge lors de matches de Premier League, il a reçu des messages de bonne volonté de Manchester United et des visites sur place de ses bien-aimés Warrington Wolves. Mais malgré les projecteurs aveuglants et le brouhaha qui l’entourent, dès qu’il monte sur scène à l’Alexandra Palace, il s’approprie la planche.

Mais ce n’est pas un hasard. Ce n’est pas un miracle. C'est grâce à un talent unique, une attitude merveilleuse et une innocence confiante qui l'ont vu esquiver et se faufiler à travers tout ce qui lui a été lancé sur et en dehors de la scène. “Je viens de me réveiller, de jouer sur ma Xbox, de manger un peu, de jouer au tableau et de me coucher, c'est tout”, a-t-il déclaré après sa victoire en huitièmes de finale. “Je ne m'engage dans rien en dehors de la maison, je suis juste raisonnable.”

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Littler, star adolescente des fléchettes : je ne ressens aucune pression pour la finale du Championnat du monde

Luke Littler, 16 ans, dit que c'est “incroyable” de se qualifier pour la finale du Championnat du monde de fléchettes, mais il ne ressent aucune pression.

La course aux records a commencé le 20 décembre. Sa victoire au premier tour contre Christian Kist lui a permis de battre deux records dans le processus : il est devenu le plus jeune joueur à remporter un match du premier tour d'un championnat du monde de fléchettes, avec son score de 106,2. moyenne la plus élevée d'un débutant. Chaque pas qu'il a franchi jusqu'à la finale l'a vu réécrire les records de fléchettes pour le plus jeune joueur à franchir un tel pas. Il a aussi probablement l'une des plus belles barbes jamais vues chez un jeune de 16 ans, celle qu'il cultive depuis deux ans. Mais alors qu'il se prépare pour une finale, ces photos de lui célébrant sa victoire au premier tour avec son habituel kebab d'après-victoire semblent il y a une éternité (pour mémoire, sa commande le voit éviter la sauce au piment ou à l'ail et opter pour la mayonnaise. , laitue dans son doner wrap).

Les acteurs de la scène des fléchettes connaissent Littler depuis un certain temps, son histoire étant plus largement racontée au cours des deux dernières semaines. Mais une brève histoire en pot rappelle que Littler est né à Runcorn, a commencé à jouer aux fléchettes à l'âge de 18 mois sur un jeu de fléchettes magnétique, a déménagé à Warrington avec un amour du football et de la ligue de rugby, mais s'est finalement concentré sur la domination de l'oche.

Pendant le confinement, il s'est entraîné et s'est entraîné et alors que le pays sortait des restrictions liées au COVID-19, il a marqué son autorité sur la scène des fléchettes, remportant son premier titre senior en 2021 à l'Irish Open et atteignant le troisième tour du Championnat du monde de fléchettes WDF en 2021. 2022. De retour au niveau des jeunes, il a remporté le Championnat du monde de fléchettes JDC 2022, mais a vu Michael Smith remporter les Championnats du monde de l'année dernière depuis chez lui entre les sessions Xbox.

Il est entré dans ce tournoi en tant que champion du monde JDC consécutif et champion du monde junior en titre, mais avec seulement quatre victoires PDC à son actif.

Lorsqu'il est sorti sur l'oche pour son match du premier tour, son objectif était de remporter les deux premiers tours pour être sûr de revenir après les vacances. Une victoire au deuxième tour contre Andrew Gilding lui a assuré son retour. Le jour de Noël de l'année dernière, il a éteint la Xbox et s'est entraîné aux fléchettes, se préparant pour son match de troisième tour contre Matt Campbell, sur fond de chant de la foule “Tu as école le matin !”

Mais quelques jours après avoir ouvert ses cadeaux sous l'arbre généalogique – une photo qui en elle-même est devenue virale – il avait éliminé Campbell au troisième tour 4-1 et était l'invité de la défaite 2-0 d'Arsenal contre West Ham. . Avant le match, je suis tombé sur Aaron Ramsdale et Declan Rice qui voulaient une photo avec leur nouveau héros de fléchettes – tous deux fans de ce sport avec une cible de fléchettes dans le vestiaire de leur terrain d'entraînement. Il y a eu des messages de bonne chance du duo de Manchester United Gary Neville et Jonny Evans.

Il a ensuite dominé l'un de ses héros de fléchettes et quintuple champion du monde Raymond van Barneveld 4-1 en huitièmes de finale le 30 décembre et le lendemain, le soir du Nouvel An, il était l'invité de James Maddison dans sa loge pour la victoire 3-1 de Tottenham. au-dessus de Bournemouth. Le 1er janvier, il s'est réveillé plus tôt qu'il ne l'aurait souhaité et a battu Brendan Dolan 5-1 dans l'après-midi, un joueur de 34 ans son aîné, pour atteindre les demi-finales.

Cela comprenait la démonstration de mise en scène la plus remarquable alors qu’il se rapprochait du premier set. Bloqué sur deux jambes chacun, Littler a été confronté à un check-out de 170 – appelé Big Fish – il a atteint les deux triples 20 requis, puis s'est tourné vers la foule et leur a demandé ce qu'ils voulaient. Tous dans la paume de sa main, ils criaient tous dans le mille. Il a raté, mais a clôturé le set à son prochain retour.

Ces derniers jours ont été très mouvementés et il découvre rapidement la nature aveuglante des projecteurs qui l'accompagnent. Ses abonnés sur Instagram sont passés d'environ 4 000 avant le tournoi à 456 000 le jour de la finale. Il a vendu 900 jeux de fléchettes Luke “The Nuke” Littler après les deux premiers tours du tournoi – bien plus depuis lors. Mais il a également ressenti la colère du revers des médias sociaux. Il a suscité des critiques après avoir été photographié tenant un exemplaire de Le soleil, un journal boycotté par une grande partie de Liverpool – une ville voisine de sa ville natale, Runcorn. Il s'est excusé sur son compte de réseau social.

L’histoire d’un adolescent prodige perçant la conscience dominante et renversant l’ordre établi dans son propre sport est un récit captivant. Après sa victoire contre Van Barneveld, la presse d'Alexandra Palace lui a demandé s'il était le dernier jeune superstar à bouleverser le sport, le mentionnant dans le même souffle que le grand Pelé lorsqu'il avait percé à 17 ans pour aider le Brésil à remporter les Jeux de 1958. Coupe du monde, Mike Tyson qui a remporté le titre mondial des poids lourds à 20 ans puis Boris Becker qui a remporté Wimbledon à 17 ans et 228 jours.

“Je connais Mike, je ne connais que Pelé de la FIFA et je ne connais pas les autres”, a déclaré Littler aux journalistes au palais des fléchettes. “J'ai certainement déjà battu les règles et les records, mais je sais que si mon jeu est là, je peux battre encore plus de records.”

Il y en a d'autres, comme Martina Hingis, qui a remporté son premier Grand Chelem à 16 ans, tandis que les similitudes avec Wayne Rooney sont difficiles à éviter. Ensuite, il y a les comparaisons avec Emma Raducanu alors qu’elle est entrée à l’US Open 2021 en tant que qualificative et a stupéfié le tennis pour remporter tout le tournoi. Mais pour chaque Becker ou Pelé, il y a d’autres récits édifiants de jeunes prodigieux qui se sont épuisés avant l’heure.

Gary Anderson, double champion du monde, a souligné les dangers de la jeune célébrité plus tôt dans le tournoi.

“Je suis en bas et il a des caméras, des appels zoom, des réunions… Laissez le garçon jouer aux fléchettes”, a déclaré Anderson avant le match de Littler contre Van Barneveld.

“Il a 16 ans et il joue bien. Vous l'avez vu des milliers de fois. Chaque année, un garçon arrive. Vous n'avez aucune idée du nombre de jeunes joueurs de fléchettes qui traversent le système et qui sont la prochaine grande nouveauté. il y a de la pression et tout revient à Pete Tong. Nous l'avons vu dans le passé.

Littler a admis après la victoire de Dolan que toute l'attention “devenait un peu trop”.

“Ma vie a déjà changé. L'autre jour, lors du match d'Arsenal, les gens prenaient des photos avec moi et c'était même lorsque je mettais ma capuche. Les gens se promenaient devant moi pour demander une photo. Je me disais : ' Quoi, j'ai relevé ma capuche, j'essaye de me cacher. Mais c'est bien que les gens veuillent des photos, je suis content”, a déclaré Littler avant la victoire de Dolan. “Mes amis n'arrivent pas à croire ce qui se passe.”

Ce qui nous a amené en demi-finale contre Cross. Littler avait l'air tremblant dans le premier set, perdant cela, mais il est passé d'un hochement de tête de frustration à retrouver son rythme et un coup de tête de célébration confiant alors qu'il ouvrait une avance de 3-1, y compris un check-out de 142 dans le troisième set, et un 149 en quatrième. Bien que Cross l'ait ramené à 3-2, Littler a remporté les deux suivants pour se donner un confortable avantage de 5-2, le laissant à un set de la finale.

Nerfs? Se comporter.

Il a ouvert le huitième avec un checkout de 132 points consécutifs et un double 16 et a terminé le match avec son double 10 préféré. Il a lancé une moyenne de 106 – seuls Michael Van Gerwen, Anderson et Van Barneveld avaient en moyenne plus. en demi-finale. Alors que les feux d'artifice partaient autour de lui, il y eut un petit mouvement de tête d'incrédulité, et tandis que Cross le serrait dans ses bras, il dit à Littler combien il le respectait et lui dit “vas-y et fais-le”.

“Pas de mots”, a déclaré Littler à Sky Sports après sa victoire en demi-finale. “C'est fou de penser que je suis en finale d'un championnat du monde à mes débuts. J'étais heureux de gagner un match, mais je peux peut-être aller jusqu'au bout. Je n'ai pas de mots. C'est fou.”

Ce qui se passera ensuite pour Littler après cette quinzaine de conte de fées est inexploré. Il n'a pas pu aller à l'école le matin puisqu'il l'a quitté il y a six mois. Il prévoit de dépenser une partie de son prix en points Xbox, quelques nouveaux survêtements Under Armour, un manteau et peut-être une excursion dans un parc à thème avec ses copains. Il sera un nom au box-office partout où il entrera sur et hors de la scène, la Premier League de fléchettes lui fera signe, et il y aura de grandes prédictions sur sa trajectoire et le nombre de titres qu'il pourra remporter. Il y aura des comparaisons avec les grands fléchettes passés et présents comme Phil “The Power” Taylor qui a remporté 16 titres et pour ceux qui le poursuivent, Littler aura une cible sur le dos. Sa forme et sa percée auront mis certains nez en désordre dans et autour du conseil d'administration – ces noms bien connus et connus voudront réaffirmer leur autorité sur le sport.

Mais il est désormais au box-office du sport britannique et avant même sa finale mercredi soir contre le numéro un mondial Humphries, il était clairement favori pour remporter le prix de la personnalité sportive de l'année 2024 – un honneur décerné en décembre prochain, son nom étant déjà inscrit au crayon. seulement trois jours après le début de la nouvelle année.

Mais tout cela peut attendre. Retour à la routine.

Mercredi, il fera la grasse matinée. Il prendra son habituelle omelette au jambon et au fromage pour le petit-déjeuner, il se rendra sur place, s'entraînera un peu, prendra une pizza et ensuite ce sera sous les projecteurs aveuglants de la finale du Championnat du monde de fléchettes. La grande citation de Sid Waddell disait : « Quand Alexandre de Macédoine avait 33 ans, il pleurait des larmes salées parce qu'il n'y avait plus de mondes à conquérir. Eric Bristow n'a que 27 ans. »

Littler est à un pas de l'immortalité des fléchettes à seulement 18 jours de son 17e anniversaire. Peut-être qu'une partie de la récompense – 500 000 £ pour le vainqueur – servira à des leçons de conduite.