No matter what Victor Wembanyama and the Spurs try, they can’t win

Dans les dernières secondes de sa première victoire en saison régulière en NBA, la recrue des San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, a remonté le terrain en courant, a salué les fans et a célébré avec ses coéquipiers, embrassant le tireur Devin Vassell sur le milieu du terrain.

Après une défaite en ouverture de saison contre les Mavericks de Dallas, les Spurs ont remporté une victoire de 126-122 en prolongation contre les Rockets de Houston le 27 octobre.

“J'aime vraiment, vraiment gagner”, a déclaré Wembanyama lorsqu'on l'a interrogé sur l'effusion d'émotion après le match.

“C'est ce que j'aime le plus dans la vie, donc bien sûr, ça fait du bien.”

Malheureusement pour Wembanyama, ce sentiment a été difficile à ressentir. Les Spurs ont remporté trois de leurs cinq premiers matchs pour ouvrir la saison, mais ont depuis subi une séquence de défaites record de franchise qui a atteint 17 matchs lundi contre ces mêmes Rockets.

Ils ont perdu des avances à deux chiffres (neuf, le plus cette saison, dont huit consécutives, à égalité pour la plus longue séquence de ce type au cours des 25 dernières années). Ils ont été explosés – cinq défaites par au moins 20 points, à égalité au deuxième rang de la NBA. Ils ont la 30e position offensive et la 24e position défensive de la ligue – une combinaison qui constitue le pire différentiel de points de la NBA.

La défaite n'est pas quelque chose que Wembanyama a dû vivre beaucoup au cours de sa jeune carrière. Jouant pour les Metropolitans 92 dans la ligue française LNB Pro A il y a une saison, il a mené son équipe en finale de la ligue tout en remportant les honneurs de MVP.

En fait, la seule expérience de Wembanyama avec autant de défaites s'est produite alors qu'il pratiquait un sport complètement différent.

La recrue de 7 pieds 4 pouces a déclaré aux journalistes que le plus grand nombre de défaites consécutives qu'il ait jamais subies s'est produit alors qu'il jouait au football lorsqu'il était enfant, en tant que gardien de but.

“Nous n'avions vraiment pas une bonne équipe”, a déclaré Wembanyama en riant, ajoutant qu'il était difficile de défendre le but alors qu'il était régulièrement confronté à des breaks à trois contre un.

Même alors, Wembanyama a gardé sa bonne humeur. C'est quelque chose qu'il a dû faire cette saison avec les Spurs. Malgré une moyenne de 18,8 points, 10,6 rebonds et 2,8 contres en tant que rookie – des chiffres que seuls Shaquille O'Neal et David Robinson ont affichés depuis que la ligue a commencé à enregistrer des contres en 1973-74 – les Spurs se situent près du bas de la NBA, devant des seuls Detroit Pistons en pourcentage de victoire.

Pourtant, malgré toutes les défaites, Wembanyama ne se laissera pas décourager ; il peut voir la situation dans son ensemble.

“Bien sûr”, a répondu Wembanyama lorsqu'on lui a demandé s'il détestait perdre autant qu'il aime gagner après la défaite de lundi contre les Rockets.

“Je veux dire, bien sûr, ce n'est pas facile. Mais nous n'avons pas le choix. Nous devons continuer et continuer à travailler. Ce qui est bien, c'est que personne ne doute qu'à long terme, nous serons les gagnants. Nous avons des gens qui J'ai l'expertise et l'expérience. Bien sûr, je déteste perdre. Mais je reste concentré sur l'objectif à long terme.

LA PREMIÈRE PARTIE de la saison 2023-24 des Spurs a été consacrée à l’expérimentation. Gregg Popovich & Co. cherchent à voir quelles formations fonctionnent et lesquelles ne fonctionnent pas autour de leur phénomène français.

La formation de départ préférée de l'équipe est Wembanyama, le centre Zach Collins, l'attaquant Keldon Johnson, Vassell au poste de tireur et l'attaquant puissant de 6 pieds 8 pouces devenu meneur Jeremy Sochan.

Ce groupe a mieux performé que la formation défensive moyenne des Spurs – avec une moyenne de 1,2 interceptions et 1,1 blocs. Mais ils n’arrivaient pas à trouver leur place offensivement. En 88 minutes cette saison, ces cinq joueurs n'ont marqué que 93,8 points pour 100 possessions avec un pourcentage de réussite effectif de 47,8 %, bien en dessous de la pire marque de 50,0 % de la ligue des Portland Trail Blazers.

Après la 14e défaite consécutive, Popovich a décidé de changer les choses, envoyant Sochan sur le banc pour un match en faveur de l'attaquant Cedi Osman – une autre option importante dans le cinq de départ. Après leur 15e défaite consécutive, Popovich a encore changé le groupe.

Sochan était de retour mais le gardien Malaki Branham a pris la place de Collins, laissant l'équipe avec quatre joueurs de périmètre et un grand : Wembanyama.

“Si nous filmions un peu mieux, je pense [the preferred starting lineup] aurait fonctionné un peu mieux”, a déclaré Collins mercredi. “Le point négatif en ce moment, c'est l'espacement, ce qui est l'une des principales raisons pour lesquelles nous sommes revenus à un seul gros joueur pour commencer le match au lieu de deux.

“En fin de compte, c'est une ligue où il faut réussir ou rater, c'est le tir. Vous devez être capable de tirer et d'espacer le terrain, surtout si vous avez deux gros joueurs. Nous devons faire un meilleur travail. de cela et j'espère que nous pourrons revenir un peu plus à cette composition.

Collins (29,36 %) et Wembanyama (28,38 %) ont les pires pourcentages de tirs sur tirs sautés de la ligue parmi les 136 joueurs à avoir tiré au moins 100 sauts jusqu'à présent cette saison, selon les données de suivi de Second Spectrum.

Lors de sa première titularisation au centre, Wembanyama a terminé avec 21 points et 20 rebonds, devenant ainsi le plus jeune joueur (19 ans, 338 jours) de l'histoire de la NBA à réaliser un match à 20 points et 20 rebonds.

Dans les trois matchs qu'il a débutés au centre, il affiche une moyenne de 22 points, 17 rebonds et 5 blocs par match. Les seules autres recrues à avoir totalisé au moins 60 points, 50 rebonds et 15 blocs sur une période de trois matchs sont O'Neal, Robinson, Tim Duncan et Ralph Sampson.

Wembanyama est le 17ème joueur à accomplir cet exploit dans l'histoire de la NBA depuis que les blocs ont été suivis pour la première fois et le seul joueur à le faire en marquant au moins un panier à trois points au cours de cette séquence (il en a réussi cinq).

Pourtant, l'entraîneur du Temple de la renommée de Wembanyama ne le considère pas comme un centre au sens traditionnel du terme.

“Je ne le classe pas dans la catégorie cinq”, a déclaré Popovich. “Il garde le cinq, mais je veux dire, il a pris six 3 lors du dernier match. Il l'a réussi sur l'aile, en haut, sur le bloc, dans la peinture. Il est partout offensivement. Si vous voulez l'appeler un cinq, c'est juste qui il garde.

Malgré le succès individuel de Wembanyama en tant que centre titulaire, le changement d'alignement n'a pas mis fin à la séquence de défaites des Spurs. Une défaite de neuf points à domicile contre les Chicago Bulls a été suivie d'une défaite de 11 points contre les Rockets au cours de laquelle les Spurs ont limité Houston à 93 points, mais n'ont pas pu faire quoi que ce soit par eux-mêmes offensivement alors qu'ils ont tiré 5 sur 41. à partir d'une plage de 3 points.

C'était en partie un microcosme de la saison des Spurs. Ils réparent une chose – en l’occurrence la défense, qui s’est classée 29e de la ligue plus tôt cette saison – et d’autres problèmes surgissent.

Bien qu'aucun joueur de rotation des Spurs n'ait une note nette positive cette saison, l'équipe a connu un succès modeste avec le meneur Tre Jones sur le terrain (note offensive de 108,9, note défensive de 112,4). Jones et Wembanyama ont partagé le terrain pendant 255 minutes cette saison, et les Spurs ont dominé leurs adversaires de 3,4 points pour 100 possessions au cours de ces minutes. C'est le seul duo avec Wembanyama qui a une note nette positive (minimum 10 minutes).

Jones, qui a débuté 65 des 68 matchs pour San Antonio il y a une saison, affiche une moyenne de 7,9 points et 5,1 passes décisives par match en 23,8 minutes par nuit. Mais les Spurs aiment qu'il sorte du banc et mène la deuxième unité, ce qui a limité le temps qu'il a passé à jouer aux côtés de leur recrue vedette.

“C'est une bonne combinaison pour lui de jouer avec Zach”, a déclaré Popovich lundi lorsqu'on lui a demandé ce qu'il aimait dans le fait de garder Jones dans la deuxième unité. “Il maintient tout le deuxième groupe stable. Il apporte beaucoup d'énergie. Il stabilise vraiment les choses en ce qui concerne le deuxième groupe.”

LES ATTENTES ÉTAIT FAIBLES cette saison, alors que les Spurs avaient une fiche de 22-60 il y a un an et ont apporté peu de changements à leur effectif en dehors de l'ajout du choix n°1 au classement général. Pourtant, commencer 3-19 n’était pas ce à quoi personne à San Antonio ne s’attendait cette saison.

Lors de la journée des médias, Popovich a déclaré que « cette année, avec le développement, je pense que l'un des facteurs importants pour améliorer ce développement est la victoire. Gagner est aussi important cette année que l'apprentissage l'était dans le passé. Ils doivent continuer à apprendre. plus de victoires est approprié, obligatoire et utile.

Alors que Popovich et d’autres soutiennent que l’objectif reste de gagner des matchs, les joueurs ont fait de leur mieux pour surmonter les défaites constantes.

Johnson, qui était le meilleur buteur des Spurs il y a une saison et occupe la troisième place cette saison derrière Wembanyama et Vassell, a déclaré que même si la séquence de défaites a été « frustrante », il pense que ses coéquipiers se remettront sur la bonne voie.

“Nous savons que nous avons travaillé dur pour y arriver, donc nous croyons les uns dans les autres”, a déclaré Johnson lundi. “Je ne voudrais pas le faire avec un autre groupe que celui que nous avons.”

San Antonio a pris la parole à domicile mercredi soir contre les Lakers de Los Angeles sans LeBron James avec une chance de mettre fin à la séquence de 17 défaites consécutives.

Mais la soirée a commencé comme de nombreux matchs des Spurs cette saison, l'équipe manquant de l'énergie et des efforts nécessaires dès le saut.

Les Lakers ont pris une avance de 20 points au début du quatrième quart-temps lorsque les Spurs ont décidé de paraître vivants. Ils ont grignoté et réduit l'avance à un chiffre avec l'aide de deux paniers à 3 points de Wembanyama avec moins de deux minutes à jouer pour en faire un match à deux possessions.

À 21,9 secondes de la fin, Wembanyama a raté un lancer franc égalisateur qui a conduit les Lakers à convertir deux lancers francs de leur côté pour ramener l'avance à trois. Lors du dernier jeu du match, les Spurs ont donné à Wembanyama un regard clair sur un tir à 3 points.

Alors que Wembanyama captait la passe intérieure vers le haut de la clé, Vassell l'entoura et effectua un transfert. Vassell a dribblé vers les lignes de touche, s'est retourné et a renvoyé le ballon à Wembanyama en haut de la touche.

Wembanyama a simulé une pompe et le gardien des Lakers, Cam Reddish, a mordu et est passé. Wembanyama fait un pas sur sa droite, décoche un tir au bord et… une faute offensive.

La sixième faute personnelle de Wembanyama du match s'est produite sur une jambe droite étendue. Il en avait fini pour la soirée, tout comme les Spurs, qui ont chuté 122-119, prolongeant leur séquence de défaites à 18.

Wembanyama a déclaré qu'il voyait une croissance dans l'équipe par rapport à là où elle se trouvait au début de la saison. Une partie de la négligence a été nettoyée. Les chiffres d'affaires diminuent. L'équipe est plus décisive avec le ballon. Mais même lui sait qu’il y a un long chemin à parcourir.

“C'est un travail en cours”, a déclaré Wembanyama. “Nous sommes loin d'être (là où nous voulons être), mais c'est sûr que nous sommes sur la bonne voie.”