UFC 296 Paddy the Baddy Pimblett meets his crossroads moment

Paddy Pimblett est arrivé au Camden Centre de Londres tôt dans la nuit de son combat pour la promotion Cage Warriors le 15 avril 2016.

Trois heures avant le début de la compétition, Pimblett était dans la foule, regardant les combats avec ses amis, sa famille, ses coéquipiers et ses fans dans une salle intime devant moins de 1 000 personnes, parlant à tout le monde et passant un bon moment. Complètement détendu. À tel point que les gens s’inquiétaient du potentiel de ce jeune homme de 21 ans.

“[People] se disaient tous : « Comment va-t-il entrer là-dedans et se battre ? Comment va-t-il entrer dans la cage ?'”, a déclaré Graham Boylan, promoteur de longue date des Cage Warriors et agent actuel de Pimblett.

Ensuite, il était temps de partir. Pimblett est allé dans les coulisses, s'est habillé, et quand sa musique a retenti – un remix house électronique, comme d'habitude – la petite arène a éclaté. Pimblett sautillait de haut en bas avec un sourire alors qu'il sortait, ses cheveux blonds flottants se balançant au rythme du rythme. Ce sourire a disparu lorsqu'il est entré dans la cage, où il a dominé le vétéran Ashleigh Grimshaw par décision unanime, une démonstration de frappes passionnantes et de luttes flashy et efficaces.

Les fans qui venaient de passer du temps avec Pimblett plus tôt étaient debout.

“C'est là que 'Paddy the Baddy', je crois, est né”, a déclaré Boylan. “Il est sorti lors de ce débrayage et, à partir de ce moment, sa trajectoire est montée en flèche. C'est le moment où nous avons regardé et pensé : 'Il a tout ce que les grands combattants n'ont pas.' Tout le monde est connecté avec lui – l’arène, le lieu de l’époque étaient liés à lui. Les réseaux sociaux se sont déchaînés. »

Cinq mois plus tard, Pimblett a remporté le titre poids plume des Cage Warriors, suivant les traces de Conor McGregor, qui détenait autrefois cette même ceinture. Pimblett a connu des hauts et des bas avec Cage Warriors – y compris des débrayages et des performances épiques dans son Liverpool natal – mais à partir de cet événement à Londres, il n'y avait aucun doute sur ce qu'était Pimblett.

Une étoile.

Cela n'a pas changé lorsqu'il a fait ses débuts à l'UFC en 2021, peut-être les débuts les plus attendus pour un Scouser – le terme désignant un natif de Liverpool – aux États-Unis depuis la Beatlemania. Au calme UFC Apex de Las Vegas, où la taille de la foule était limitée en raison de la pandémie de COVID-19, la poignée de fans présents ont scandé son nom. Pimblett a éliminé Luigi Vendramini au premier tour avec des coups de poing.

Cette ascension fulgurante s’est toutefois heurtée à un problème. Une mauvaise performance lors de son dernier combat contre Jared Gordon et une absence d'un an en raison d'une blessure à la cheville ont stoppé l'élan de Pimblett. Autrefois considéré comme peut-être le prochain gros vendeur de pay-per-view de l'UFC, Pimblett affrontera Tony Ferguson à l'UFC 296 samedi à Las Vegas à un carrefour de sa carrière.

Une victoire éclatante sur Ferguson, un engagement auprès de la foule et une annonce au bon moment pourraient remettre Pimblett sur le chemin qu'il est destiné à suivre depuis Camden Centre, un chemin qui n'est pas sans rappeler celui suivi par McGregor. Une défaite ou une sortie terne contre Ferguson, qui a été battu six fois de suite, serait de mauvais augure pour “The Baddy” et sa popularité.

“[Pimblett] doit y aller avec l'intention de démolir Tony Ferguson”, a déclaré Daniel Cormier, membre du Temple de la renommée de l'UFC et analyste MMA. “Je pense que c'est le seul moyen. Je crois que pour qu'il puisse tout tirer de cette affaire, il doit y aller et l'écraser, faute d'un meilleur mot.”

Il semble un peu insignifiant que le buzz de Pimblett se soit calmé en 2023, principalement à cause d'un combat sans intérêt et d'une absence de compétition pendant un an. Mais le MMA est un secteur en évolution rapide, et rester actif – aux yeux du public – est primordial pour les fans inconstants de ce sport. Cela n’échappe pas à Boylan, qui est impliqué dans le MMA depuis environ deux décennies.

“Cet élan peut s'arrêter – et il s'est arrêté”, a déclaré Boylan.

Pimblett a participé à ce combat de l'UFC 282 contre Gordon en décembre 2022 avec un record UFC de 3-0 et tous se terminent à l'intérieur de l'Octogone. Il était l’un des combattants dont on parlait le plus de la liste. Avec tout le respect que je dois à Gordon, un vétéran extrêmement solide, beaucoup pensaient qu'il ne représenterait qu'une étape supplémentaire sur la route de Pimblett vers un événement principal à la carte. Pimblett a clôturé avec un score proche de 3 contre 1.

Gordon, cependant, n’est pas un jeu d’enfant. Il a donné à Pimblett tout ce qu’il pouvait gérer en trois rounds. Pimblett a gagné par décision unanime mais a perdu devant le tribunal de l’opinion publique. Sur les 24 membres des médias MMA qui ont marqué le combat sur les réseaux sociaux, 23 d'entre eux ont vu Gordon gagner, tel que compilé par MMADecisions.com.

Gordon a décroché un crochet gauche dur encore et encore, et Pimblett n'a pas été en mesure de faire beaucoup de dégâts dans l'autre sens. Par la suite, Pimblett a laissé entendre avec arrogance que le combat “n'était pas serré”, ce qui a semblé froisser les fans car c'était contraire à ce qu'ils venaient de voir. Il a été légèrement hué à la T-Mobile Arena par une foule prête à éclater s'il gagnait de façon spectaculaire.

Pimblett a depuis regardé le combat à plusieurs reprises et reconnaît maintenant qu'il s'agissait d'un “combat très serré”, a-t-il déclaré à ESPN. Une chose qui ne lui plaisait pas du tout. Mais il y avait une autre affaire en jeu, qui n’a pas reçu autant de publicité que le vol perçu.

Dans les premières minutes du combat contre Gordon, Pimblett a lancé un coup de pied et s'est blessé à la cheville. Il a combattu le reste des trois rounds sans se rendre compte à quel point c'était grave. Cela l'a affecté tout au long, et le diagnostic ultérieur, selon l'entraîneur de Pimblett, Paul Rimmer du Next Generation MMA Liverpool, était que les ligaments et les tendons se détachaient essentiellement de l'os.

“Il a ce mélange parfait de 50-50 à 50 % [of people] veulent le voir gagner et ils l'aiment et ils seront toujours fans, et 50% veulent le voir perdre. … C'est ce 50-50 qui crée le discours. C'est ce qui crée tous les taureaux en ligne —.”

Graham Boylan, gérant de Paddy Pimblett

Pimblett, 28 ans, a dû subir trois interventions chirurgicales, une reconstruction complète de la cheville et la rééducation de récupération l'a empêché de s'entraîner pour le premier semestre 2023. Il est retourné au gymnase il y a environ cinq mois, mais n'a pas pu commencer immédiatement un entraînement intensif par inquiétude. la cheville pourrait être à nouveau blessée.

“Je ne pense pas que nous reviendrons un jour à 100%, mais je suis de retour en train de frapper les gens au visage avec, donc c'est sain”, a déclaré Pimblett.

Bien que Pimblett ait déclaré vouloir une « guerre » avec Ferguson, Rimmer s’en sortirait très bien si nous ne voyions rien de tel. Il y a plusieurs choses sur lesquelles Pimblett a travaillé avant ce combat, a déclaré l'entraîneur, notamment essayer de ne pas être aussi lent qu'il l'a été. Cela et montrer toute sa gamme d’armes, pas seulement ses frappes. Pimblett était connu comme un as au sol lors de son arrivée au Royaume-Uni et il a remporté deux victoires par soumission à l'UFC, mais il a passé plus de temps debout ces derniers temps que Rimmer ne le souhaiterait.

“J'ai l'impression que lors de ses premiers combats pour l'UFC, il essayait de plaire davantage à la foule en montrant ses frappes, où je pense que vous verrez une approche plus arrondie de sa part dans ce combat”, a déclaré Rimmer. “Et vous verrez quelle est sa véritable force.”

Pimblett a déclaré publiquement qu'il pensait que le combat contre Ferguson était une “situation perdant-perdant” pour lui. Il a l'impression que s'il bat Ferguson, la perception sera que le joueur de 39 ans est de toute façon au-dessus de la colline et que la victoire ne signifie pas grand-chose. Et s’il perd contre Ferguson, les gens diront que Pimblett n’a pas pu battre un gars qui en avait perdu six de suite.

Rimmer ne souscrit pas complètement à la même théorie. Il pense que Ferguson est toujours un combattant compétitif. Rimmer pense qu'il y a des combattants classés dans le top 15 officiel des poids légers de l'UFC qui seraient des combats plus faciles pour Pimblett que pour Ferguson.

Quant à Boylan, il pense simplement que Pimblett est actif et qu'il revient dans l'Octogone.

“Chaque combat que mène Paddy en ce moment est énorme”, a déclaré Boylan. “Ce n'est pas une question de qui ou de quoi. C'est chacun qu'il prend maintenant, parce qu'il a ce mélange parfait de 50-50 – 50% [of people] veulent le voir gagner et ils l'aiment et ils seront toujours fans, et 50% veulent le voir perdre. Et c’est là que vous voulez être en tant qu’athlète professionnel. Vous en avez besoin, car c’est ce 50-50 qui crée le discours. C'est ce qui crée tous les taureaux en ligne —.”

Toute star digne de ce nom dans le MMA a une bonne part de haineux, et Pimblett n'est pas différent. Cela et le fait d’être un ancien champion poids plume des Cage Warriors ne sont pas les seules choses qu’il partage avec McGregor. Comme Pimblett, McGregor a subi une blessure grave lors de l'un de ses premiers combats à l'UFC. Il s'est déchiré le ligament croisé antérieur et a dû arracher une victoire contre Max Holloway en 2013. McGregor est revenu près d'un an plus tard pour éliminer Diego Brandao au premier tour dans sa ville natale de Dublin, et sa popularité a atteint de nouveaux sommets.

Peut-être que Pimblett a besoin d’un résultat similaire contre Ferguson. Boylan, qui était autrefois le promoteur de McGregor, voit des parallèles entre « The Baddy » et « The Notorious ». Et peut-être qu’avec la fin de Ferguson et une autre grande performance, un affrontement McGregor contre Pimblett pourrait se profiler à l’horizon.

“Qui n'achèterait pas ce pay-per-view ?” » dit Boylan. “Je veux dire, Jésus-Christ, ce combat est énorme. … Je pense qu'à un moment donné, ce combat devra probablement avoir lieu.”

Est-ce que ce sera quelque chose que Pimblett réclamera ? Probablement pas. Pimblett n'appelle normalement pas ses adversaires. Son raisonnement, a-t-il dit, est qu'il est le grand combat et que c'est aux autres d'essayer de le gagner. Pimblett n'aime pas non plus choisir ses adversaires ou refuser les combats. L’autre côté est que Pimblett est probablement le combattant le plus sollicité de l’UFC, à part McGregor.

“Je peux comprendre cela après ma dernière prestation”, a déclaré Pimblett en riant. “Je n'avais pas l'air bien du tout. Je peux comprendre. Tout ce que tu as à faire c'est de regarder ce dernier combat. Parce que Jared n'a pas beaucoup de puissance et il m'a frappé avec beaucoup de crochets du gauche. Je mangeais laissé des crochets pendant des jours.

Chael Sonnen, ancien challenger à plusieurs reprises pour le titre UFC et actuel analyste MMA, a déclaré que la politique de Pimblett consistant à ne pas appeler d'ennemis potentiels est un faux pas. Il aimerait voir ce changement s'il bat Ferguson, ce qui, selon Sonnen, serait encore une plume considérable dans le chapeau de Pimblett.

“Homme, [12] des mois c'est long [without fighting]”, a déclaré Sonnen. “C'est une énorme opportunité sur le pay-per-view d'avoir une bonne performance, de prendre le micro, de rappeler aux gens votre valeur, non seulement avec vos compétences mais aussi avec votre divertissement.”

Mais Pimblett n'aura pas cette chance de parler à moins qu'il ne gagne et gagne gros contre Ferguson, ce qui, selon Cormier, est nécessaire pour que l'ascension de Pimblett revienne là où elle était.

“Paddy peut encore faire ça”, a déclaré Cormier. “Il peut toujours être ce tirage au sort. Il peut toujours être le gars vers lequel les gens se tournent et disent: 'Wow, ce gamin spécial.'”

Cormier a déclaré qu'il avait interviewé Pimblett une fois avant de pouvoir assister à l'un de ses combats en personne. Pimblett lui a dit : “DC, tu n'as jamais connu un de mes débrayages – attends.”

“Et il ne mentait pas”, a déclaré Cormier, faisant référence à l'entrée de Pimblett à l'UFC 282 dans un mashup époustouflant de “Lethal Industry” de Tiesto et “Heads Will Roll” des Yeah Yeah Yeahs. “C'était vraiment fou. Je me disais : 'Wow, c'est vraiment un truc.' La musique était à fond. La foule devenait folle. Il a la chanson parfaite pour qui il est. “

Samedi soir, la T-Mobile Arena pourrait ressembler à ce que Camden Center avait fait à Boylan il y a sept ans. Et si Pimblett parvient à réaliser une performance de rebond, peut-être que ses cheveux souples rebondiront au rythme d'un débrayage de l'événement principal à la carte de l'UFC un jour dans le futur.