Inside the College Football Playoff committee’s decision to leave out Florida State

GRAPEVINE, Texas — Il était entre 1 h 30 et 2 heures du matin, dimanche, après les matchs de championnat de la conférence, lorsque les 13 membres du comité de sélection des éliminatoires de football universitaire ont finalement quitté leur salle de réunion. Ils avaient été séquestrés pendant des heures alors qu'ils déterminaient les quatre meilleures équipes du pays.

Ils savaient avec quoi ils pourraient potentiellement se retrouver – et cela ne leur faisait pas du bien.

Aussi difficile qu'il leur ait été de se débarrasser de leurs émotions du processus, le sentiment d'exclusion d'un champion invaincu de la conférence Power 5 a été tempéré par la conviction qu'ils ont fait ce qu'ils étaient chargés de faire : voter pour les quatre meilleures équipes.

“Nous avions tous un lien émotionnel, du genre 'Putain de merde, ça va vraiment être nul de faire ça'”, a déclaré un membre du comité à ESPN. “Nous en avons parlé encore et encore, et nous revenons sans cesse [to] sont-ils assez bons avec ce qu'ils ont pour remporter un championnat national, et cela revenait sans cesse [to] nous ne pensions pas qu'ils le pouvaient.”

Il n'y a pas eu de discussion sur l'exclusion de la SEC car le comité maintient qu'elle parle d'équipes et non de conférences. Il n’y avait aucune considération sérieuse pour inclure l’Alabama sans le Texas car il y avait tellement de respect dans la salle pour la victoire des Longhorns lors de la deuxième semaine à Tuscaloosa. Il n'y avait pas non plus assez de soutien dans la salle pour considérer la Géorgie « sans équivoque » comme l'une des quatre meilleures équipes du pays – la norme pour les équipes qui ne remportent pas leur titre de conférence.

Au lieu de cela, le nœud du débat jusqu'aux petites heures du dimanche matin s'est concentré sur la façon d'évaluer l'État de Floride, qui a battu Louisville avec son quart-arrière de troisième corde après que Jordan Travis et son remplaçant, Tate Rodemaker, aient été mis à l'écart en raison de blessures. Même si la défense des Séminoles a impressionné le comité – et cela toute l'année – l'offensive de FSU suscitait d'importantes inquiétudes.

Le Michigan invaincu avait remporté le Big Ten. Washington, invaincu, a remporté le Pac-12. L'Alabama a éliminé l'équipe n°1 du comité de sélection, la Géorgie, pour remporter la SEC, et le Texas, avec une défaite, qui a facilement remporté le Big 12, avait éliminé le champion de la SEC en septembre.

Et maintenant, l’État de Floride avait trouvé un moyen de gagner – encore une fois.

Il s’agissait de la dernière couche de complication dans ce qui était déjà la décision la plus difficile et la plus controversée qu’un comité du CFP ait dû prendre au cours d’une décennie de séries éliminatoires à quatre équipes. Jamais auparavant un champion invaincu de la conférence Power 5 n'avait été exclu du CFP – mais jamais auparavant sept équipes Power 5 n'avaient terminé la saison régulière avec une défaite ou moins. “Nous n'avons jamais eu une année avec huit équipes au sommet aussi bonnes que celles-ci, et les cinq champions de conférence de 1 à 5, nous n'avons jamais vu les choses se dérouler de cette façon”, a déclaré le directeur exécutif du CFP, Bill Hancock. “Mon sentiment est que c'était probablement le plus difficile.”

POUR 2½ JOURS le week-end du match de championnat de la conférence, le comité de sélection du CFP s'est caché à la vue de tous.

Tandis que des familles vêtues de vêtements sur le thème de Noël infiltraient le vaste complexe hôtelier texan de Gaylord pour son exposition annuelle de sculptures sur glace, les personnalités les plus puissantes du football universitaire passaient presque inaperçues, à l'exception d'une pancarte en carton portant le logo du CFP que certains fans s'arrêtaient pour regarder alors qu'ils sortirent de l'ascenseur et se dirigèrent vers leurs chambres.

“Est-ce que Bama est là ?!” » a demandé un homme à un agent de sécurité assis sur un tabouret à l'extérieur des salles de réunion samedi soir après la victoire du Tide au championnat SEC contre le n°1 de la Géorgie.

Le garde haussa simplement les épaules.

Il s'est avéré que Bama n'a subi qu'une seule défaite, aux dépens du champion invaincu de l'ACC, Florida State. Il s’agit d’une décision sans précédent qui a suscité l’indignation dans tout le sport. L'entraîneur de la FSU, Mike Norvell, s'est dit “dégoûté et furieux”. Le commissaire de l'ACC, Jim Phillips, a déclaré : « C'est insondable ». Travis, le quart-arrière blessé des Seminoles, a déclaré qu'il aurait aimé se casser la jambe plus tôt dans la saison afin que le comité puisse voir que l'équipe était toujours aussi bonne sans lui.

Le comité est fermement convaincu d’avoir pris la bonne décision.

“En fin de compte, tout le monde avait le même objectif en tête : avons-nous les quatre meilleures équipes ?” » a déclaré un membre du comité. “Et nous nous sentions tous plutôt bien de le faire.”

Ce n'est que lorsque le match de championnat de l'ACC a commencé à se dérouler que les opinions des membres ont commencé à véritablement prendre forme. Le groupe s'est inquiété en voyant les Noles lutter pour obtenir un premier essai en première mi-temps. Il y a une section dans le protocole du comité qui fait spécifiquement référence à “l'indisponibilité de joueurs clés… qui peuvent avoir affecté la performance d'une équipe au cours de la saison ou affecteront probablement sa performance en séries éliminatoires”. Cela a permis au comité de faire quelque chose qu’il évite intentionnellement toutes les deux semaines : regarder vers l’avenir.

“Les gens voulaient vraiment en parler”, a déclaré un membre du comité. “Nous n'avons pas vraiment cette conversation lorsque nous regardons des matchs. Mais nous devons parler de l'éléphant dans la pièce. Que vient-il de se passer ? Nous avons parlé de 13-0. Nous avons parlé des équipes qu'ils ont battues. Et ils étaient champions de la conférence. Tout ça. Cela a pris du temps.

Hancock partage rarement, voire jamais, les résultats du vote avec les personnes présentes dans la salle, même s'il mentionne parfois s'ils étaient proches ou non. Les votes sont exprimés en privé sur l'ordinateur portable de chaque membre du comité. Les membres du comité passent simplement leur souris sur une équipe et cliquent pour voter. Si un membre du comité est récusé de voter pour une certaine équipe, cela apparaît en gris sur son ordinateur portable, ce qui rend impossible de cliquer dessus.

Ils votent pour les équipes par petits groupes et poursuivent le processus de vote et de débat en groupes jusqu'à ce que la liste complète des 25 soit compilée. Ce n’est donc pas comme s’ils commençaient à parler du Texas et de l’Alabama et à voter autour d’eux pour que cela convienne.

“Les gens ne le croient peut-être pas, mais nous ne disons pas : 'Oh mon Dieu, si nous votons de cette façon, la SEC va être laissée de côté”, a déclaré une source. “Cela n'a jamais été évoqué. Jamais. Nous regardons littéralement les équipes, les confrontons les unes aux autres et disons : ” Qui ont-ils battu ? Qui n'ont-ils pas battu ? Qui ont-ils battu sur la route ? Quelle est leur force de calendrier ? ' Regardez la matrice et toutes les données.

Le seul moment où les membres du comité connaissent le vote, c'est lorsqu'il y a égalité, car ils doivent voter à nouveau. Cependant, samedi soir, on avait le sentiment que plus ils votaient, plus le groupe se rapprochait d'un accord sur le fait que l'État de Floride devrait être n°5.

Boo Corrigan, président du comité et directeur sportif de NC State, a déclaré que le groupe avait voté six à huit fois pour les quatre premiers et qu'il n'y avait “jamais le moindre moment de précipitation”. Une source a déclaré que les conversations étaient parfois « tendues ». Un autre a déclaré que cela “n'était jamais devenu chaud, ni laid”, mais que c'était “beaucoup plus compliqué et bien plus angoissant que certaines personnes ne le pensent”.

Le comité s'est réuni de nouveau à 8h30 CT dimanche matin et a recommencé les discussions et le vote.

Parce que le comité de sélection est composé de personnes d'horizons différents – d'anciens entraîneurs, joueurs, directeurs sportifs en exercice et un ancien journaliste sportif – il y a différentes perspectives dans la salle.

Le directeur sportif du Kentucky, Mitch Barnhart, est l'un d'entre eux, et il a eu l'expérience unique d'avoir vu l'Alabama, la Géorgie et Louisville, l'adversaire du FSU dans le match pour le titre, en personne parce que ses Wildcats les ont également affrontés. Il a eu l'occasion de partager ses réflexions sur chacune de ces équipes avec le groupe. Corrigan a déclaré que les entraîneurs avaient eu des conversations sur : “Qui veulent-ils jouer ? Qui ne veulent-ils pas jouer ?”

“Ils ont une voix importante dans la salle”, a-t-il déclaré.

En fin de compte, cependant, la différence entre l'Alabama et l'État de Floride se résumait au protocole écrit du comité, en particulier à l'accent mis sur la rigueur du calendrier – ce qui donnait l'avantage à l'Alabama – et à la section qui permettait aux membres du comité de projeter ce que l'État de Floride pourrait faire. ressembler à une demi-finale sans leur quart-arrière vedette.

Ne pas avoir l'espoir de Heisman, Travis, “change leur attaque dans son intégralité”, a déclaré Corrigan, “et c'était vraiment un facteur important pour le comité alors que nous avons tout passé en revue”.

Il en a été de même pour la victoire à deux chiffres des Longhorns en Alabama lors de la deuxième semaine. Le comité a été constant en honorant le résultat face-à-face toute la saison et a estimé qu'il était important d'être cohérent avec cela lors de la journée de sélection – même s'il pensait L'Alabama s'est amélioré depuis cette défaite de septembre.

“C'est quelque chose que vous ne pouvez pas ignorer”, a déclaré une personne. “En fin de compte, ils les ont programmés, ils les ont joués chez eux, ils ont gagné et ils les ont battus – et c'était énorme.”

Ce n'est pas seulement la décision du comité d'exclure l'État de Floride qui a suscité des critiques dimanche après-midi.

Le groupe a récompensé le n°23 invaincu Liberty avec une offre de six bols du Nouvel An au lieu de deux défaites du n°24 SMU, qui a battu une équipe classée lors de son match pour le titre AAC. En plus de voter plusieurs fois en haut du classement, le comité a également voté à plusieurs reprises en bas du classement, ce qui a repoussé la réunion du matin jusqu'à son heure limite de 11 heures du matin, heure du Pacifique. Les résultats ont continué à basculer entre Liberty et SMU, mais finalement, le groupe a jugé Liberty meilleur.

Le commissaire de l'American Athletic Conference, Mike Aresco, était furieux.

“Pendant une décennie, ce comité a utilisé un argument injuste en matière de calendrier contre nos grandes équipes invaincues de l'UCF, de Cincinnati et de Houston, qui ont joué des calendriers vraiment difficiles avec des adversaires P5”, a-t-il déclaré à ESPN, “et ils appliquent ensuite clairement un double standard à cela. situation.”

Un ancien membre du comité de sélection a été stupéfait et a déclaré que les incohérences dans le classement de cette année étaient « flagrantes ».

“Cela nécessitera peut-être une réinitialisation complète avant l'année prochaine”, a déclaré l'ancien membre du comité. “Si Liberty est une équipe du Groupe 5 en séries éliminatoires par rapport aux autres, c'est un problème. Aucun adversaire Power 5 au programme et le bilan des équipes qu'ils ont battues est faible.”

PAS DEPUIS 2014, la saison inaugurale de la CFP, le comité a-t-il généré quelque chose de proche d'autant de polémique. Cette année-là, le comité a fait chuter TCU du n°3 au n°6 dans le classement final, en grande partie parce que le Big 12 à l'époque n'avait pas de match de championnat de conférence.

Aujourd'hui, lors de la dernière saison d'un système à quatre équipes, un groupe entièrement différent de 13 membres du comité a snobé une équipe invaincue qui a remporté son titre de conférence. Les réactions négatives, selon plusieurs sources, ont été importantes, notamment de la part de collègues, d'amis et de pairs, en plus du vitriol des fans de l'État de Floride.

Cela aurait été la saison parfaite pour le début du nouveau format des séries éliminatoires à 12 équipes. L'année prochaine, la CFP inclura les cinq champions de conférence les mieux classés et les sept équipes suivantes les mieux classées, en supposant que le nouveau format proposé soit approuvé sans discussion par les présidents et les chanceliers lors de leur réunion annuelle avant le match de championnat national à Houston. Cela garantit une place pour chaque champion de la conférence de puissance et un champion de la conférence du Groupe des 5. Même si les fans peuvent être enthousiasmés par un système plus inclusif, Hancock a averti que cela ne résoudrait pas le problème de l'exclusion d'une équipe talentueuse.

“Les gens recherchent la perfection, et il y aura des équipes qui ne réussiront pas en 12ème et qui se poseront de sérieuses questions”, a déclaré Hancock, qui prendra sa retraite après cette saison. “Je ris parce que la réponse facile est de dire : 'Ouais, j'aurais aimé qu'on en ait 12.' Mais cela ne sera pas la panacée que certains d’entre nous pourraient penser. Cela va être génial, ne vous méprenez pas, mais ce ne sera pas parfait. »