Revisiting our 2023 MMA bold predictions: Hits, misses and learnings

Les arts martiaux mixtes sont un acte imprévisible.

Ne cherchez pas plus loin que l’UFC Fight Night le week-end dernier à Austin. Un KO est l'une des façons les plus rares de mettre fin à un combat, et pourtant cela s'est produit lors de compétitions consécutives samedi, dans des images presque miroir les unes des autres. Il est impossible de prédire les chances que cela se produise, mais elles sont certainement faibles.

En raison de la nature extrêmement imprévisible de ce sport, il n’existe probablement pas de prédiction « trop audacieuse ». Presque tous les scénarios semblent possibles en MMA. Cependant, nous avons essayé d’en proposer des audacieuses pour 2023. Nous avons réussi certaines d’entre elles. Pour d’autres, nous nous sommes vraiment trompés. S'il vous plaît, ne nous jugez pas sur ce dernier point, car nous avons essayé de prendre des risques.

Sans plus tarder, voici un retour sur les prédictions faites par Megan Anderson, Brett Okamoto et Jeff Wagenheim, avec Okamoto et Wagenheim évaluant ce qui s'est bien ou mal passé.

La prédiction audacieuse de Wagenheim : Jake Paul contre Nate Diaz pourrait être le crossover de combat le plus intéressant jamais créé

Wagenheim : C'était la prise la plus stupide de tous les temps. C'est parce que les idiots engendrent les idiots, et alors que j'élaborais la prédiction, voici la pensée qui tourbillonnait dans ma tête : “Ces combats croisés sont plus idiots que idiots.”

Pourquoi une si faible estime pour les crossovers ? Eh bien, un boxeur battra toujours un combattant de MMA en boxe, tout comme un combattant de MMA prendra le dessus sur un boxeur en MMA. N'est-ce pas évident ? L'ajout d'un influenceur des médias sociaux n'a fait qu'intensifier mon incrédulité quant à la raison pour laquelle nous devons regarder ces spectacles loufoques alors qu'il y a des boxeurs de haut niveau et des combattants de MMA prêts et désireux de rivaliser avec les meilleurs dans leur propre discipline. C'est ce qui m'attire vers les sports de combat, pas vers les fastes et les numéros de cirque.

Mon attitude face à une prédiction croisée était d’imaginer quelque chose qui portait le ridicule à un niveau absurde. Là où j'ai atterri : Paul et Diaz s'engageaient dans une ronde de boxe, puis une ronde de MMA et terminaient par une ronde de tout ce que les créatifs du PFL pouvaient imaginer. Pourquoi pas?

Eh bien, il s'est avéré que Paul et Diaz se sont livrés à un match de boxe. C'est ça. Et c'était plutôt ennuyeux. Après, j'ai pensé que si Jake et Nate ne parvenaient pas à faire bouger les choses, nous aurions peut-être la chance de voir cette tendance stupide s'estomper. Et puis Francis Ngannou a dû se battre contre Tyson Fury et wow combattre les fans – moi y compris ! Tant pis.

La prédiction audacieuse d'Anderson : Jon Jones ne se bat plus

Okamoto : Il nous a fait attendre longtemps, mais à la fin, Jones a tenu sa promesse de plusieurs années de concourir chez les poids lourds. Son retour dans l'Octogone à l'UFC 285 dans un combat pour le titre des poids lourds contre Ciryl Gane a été l'un des combats les plus attendus de l'année, même s'il n'a pas duré longtemps. Jones a frappé Gane avec un étranglement à guillotine à peine deux minutes plus tard et a remporté son deuxième championnat UFC.

Non seulement il s'est battu une fois, mais il a failli se battre deux fois en 2023. Il devait affronter Stipe Miocic à l'UFC 295 en novembre, mais s'est retiré en raison d'une déchirure du tendon pectoral. Toutes les blessures dans les sports de combat sont regrettables, mais celle-ci a définitivement piqué, car elle a annulé ce qui aurait été la première apparition de Jones dans son État d'origine, New York. Cela a également jeté une clé dans le paysage des poids lourds, alors que l'UFC a décidé de créer un titre intérimaire (qui a été remporté par Tom Aspinall), mais a toujours l'intention de réserver à nouveau Jones contre Miocic lorsque tout le monde sera en bonne santé. Quoi qu’il en soit, cette prédiction était un échec et un échec. Mais ce n'est peut-être pas le cas que loin, alors que tout le sport se demande combien de combats il reste à Jones.

La prédiction audacieuse de Wagenheim : plusieurs combattants de l'UFC suivront Jake Paul au PFL

Wagenheim : Peut-on compter Francis Ngannou comme « multiple » ? Ce n'est pas seulement une question de taille. Il s'agit également de son immense statut dans le sport. L’homme a quitté l’UFC en tant que champion des poids lourds du putain de monde ! Respectueusement, il ne s’agissait pas d’une transaction entre Anthony Pettis ou Shane Burgos. Il s’agissait d’une acquisition massive en début de carrière (pour les poids lourds).

OK, Ngannou n’est qu’un gars, donc certains pourraient prétendre que ma prédiction était fausse. Mais je vais le noter comme incomplet. Il faut du temps pour que les contrats de l’UFC expirent, et la PFL a à peine terminé sa saison 2023 et commence tout juste à rechercher des ajouts à la liste pour 2024. L’afflux de chasseurs Bellator dans l’écosystème du PFL change le paysage, mais son impact reste un mystère. La compétition supplémentaire attirera-t-elle les combattants de l’UFC ? Ou est-ce que moins de places sur la liste ouverte limiteront les mouvements ?

Une chose que je n’ai pas prise en compte lors de ma prédiction était l’allégeance incontestable des combattants à l’UFC. L’Octogone est l’endroit où beaucoup d’entre eux rêvaient de concourir lorsqu’ils se lançaient dans le MMA. Certains combattants parlent avec enthousiasme de leur expérience, notamment de la manière dont l’UFC les traite. C'est l'équivalent en MMA de jouer dans les ligues majeures – sans toutefois obtenir 50 % des recettes, comme le font les joueurs de baseball en MLB. La pièce A de ce phénomène auto-limité était Derrick Lewis, qui aurait pu rejoindre le PFL et être le premier adversaire de Ngannou, une réservation qui, selon les responsables de la promotion, rapporterait un minimum de 2 millions de dollars. Lewis a plutôt signé un accord de plusieurs combats pour rester à l'UFC, et j'imagine que son prochain salaire sera inférieur de quelques dollars à ce chiffre à sept chiffres.

Je ne m'attends plus à ce que les combattants de l'UFC affluent en masse vers la PFL pour remporter le prix de la saison d'un million de dollars. Mais l’attention portée par Paul, et plus encore par Ngannou et l’ensemble du roster du Bellator, attirera un niveau plus élevé de talents UFC. La qualité plutôt que la quantité.

La prédiction audacieuse d'Okamoto : Henry Cejudo remporte le titre de combattant masculin de l'année

Okamoto : En apparence, celui-ci n’aurait pas pu être plus faux, puisque Cejudo n’a pas réussi à gagner un seul combat en 2023. Cependant, je dirais que ma logique originale est valable. Cejudo est sorti d'une retraite de trois ans et a failli battre Aljamain Sterling pour le championnat des poids coq. Il a perdu par décision partagée en mai. La plupart des observateurs ont marqué le combat pour Sterling, mais seulement avec une faible marge.

Si un tour sur la carte de pointage d'un juge s'était déroulé dans l'autre sens, les roues auraient été en mouvement sur cette prédiction. Cejudo aurait ensuite combattu Sean O'Malley. Qui sait ce qui se serait passé dans ce combat, mais Cejudo aurait certainement été favorisé pour gagner. Si cela s'était produit, aurait-il remporté le titre de combattant de l'année ? Cela peut dépendre de lui, d’Islam Makhachev ou de Jon Jones. Il est fou de penser à quel point cette prédiction audacieuse est complètement fausse, et pourtant, dans un autre univers où quelques choses se passent différemment, c'est facile à imaginer.

La prédiction audacieuse d'Anderson : Leon Edwards va à nouveau bouleverser Kamaru Usman

Wagenheim : La bonne nouvelle est que cette prédiction était exacte. La mauvaise nouvelle est que cela a été fait par ma collègue Megan, pas par moi. Mais je réponds à sa place parce que je me souviens de ce que j'ai pensé lorsque j'ai lu pour la première fois sa prédiction selon laquelle Edwards défendrait avec succès son titre des poids welters de l'UFC contre Usman. “Eh bien, ça n'arrivera pas”, me suis-je dit.

Il s’est avéré que oui, cela s’est produit. Edwards a battu Usman une deuxième fois en avril et l'a fait de manière bien plus convaincante qu'il ne l'avait fait en remportant le titre huit mois plus tôt. En août 2022, Edwards avait été derrière Usman toute la nuit et était sur le point de perdre la décision lorsque, dans la dernière minute du cinquième tour, il a déclenché le coup de tête entendu autour de la division des 170 livres.

Megan a reconnu quelque chose chez Edwards que je n'avais pas reconnu. Je soupçonne que c'est parce qu'elle est une ancienne combattante, et d'après mon expérience de discussion avec ceux qui ont marché, ils ont tendance à s'attarder sur l'importance du jeu mental bien plus que nous, civils non combattants. Megan pensait qu'Edwards serait fortifié par la confiance tirée de la victoire par KO. “Edwards sait désormais qu'il a le pouvoir d'arrêter Usman”, a-t-elle écrit. “Bien sûr, il l'aurait peut-être cru avant, mais maintenant il sait il. C'est important.”

Elle avait raison. Et elle m'a donné une leçon.

La prédiction audacieuse d'Okamoto : en janvier prochain, nous parlerons du retour de Nate Diaz à l'UFC

Okamoto : Faux. Nous ne parlons de rien concernant Diaz parce qu’il n’en parle pas. Ce fut une année étrange pour Diaz, 38 ans. Il n'a combattu qu'une seule fois, lors d'un match de boxe contre Jake Paul. Il n'a pas gagné, mais a été largement payé pour cela, ce qui compte le plus à ce stade de sa carrière. Depuis ce combat en août, il est hors de la grille.

Dans l’ensemble, cette prédiction s’appuyait légèrement sur quelqu’un d’autre que Diaz, à savoir Conor McGregor. On s’attendait à ce que McGregor se batte en 2023 et, selon ce qui se passerait, cela pourrait ouvrir considérablement la porte à leur trilogie tant attendue. Diaz a mis la table pour un éventuel retour à l'UFC alors même qu'il l'était sortie la promotion. Après avoir battu Tony Ferguson en 2022, il a déclaré qu’il avait l’intention de boxer mais n’a pas caché qu’il reviendrait dans l’Octogone. Il n’a jamais mentionné McGregor, mais il n’est jamais obligé de le faire. Ces deux-là seront toujours liés. Leur trilogie sera toujours possible car c'est un vendeur garanti.

Si McGregor avait combattu en 2023, il y a de fortes chances que nous discutions beaucoup plus de la question de savoir si c'était le bon moment pour faire McGregor contre Diaz 3. Il s'est avéré qu'il ne s'est pas battu en 2023. Je ne dis pas L'avenir de Diaz dépend de ce que fait McGregor, mais il serait insensé de penser que cela ne fait pas partie de la conversation. Peut-être que nous ne parlons pas du retour de Diaz à l'UFC pour le moment, mais je pense toujours que nous le ferons à un moment donné en 2024.

La prédiction audacieuse de Wagenheim : Fedor Emelianenko prend sa retraite en tant que champion des poids lourds du Bellator

Wagenheim : Si j'avais désespérément besoin d'une « victoire » ici, je prétendrais que j'ai à moitié raison. Emelianenko a pris sa retraite après son défi de février contre le champion Ryan Bader. Mais ce serait faux de ma part de m'en attribuer le mérite, puisque le combat était présenté comme l'adieu de Fedor.

Si ma prédiction avait stipulé qu'Emelianko prendrait sa retraite pour de bon, ça aurait été quelque chose. Fedor avait déjà abandonné le sport à deux reprises, les deux fois il y a plus de dix ans. Et aucune retraite en MMA, même si elle est attendue depuis longtemps et dont on parle ouvertement avant un combat, n’est garantie comme étant le dernier hourra. Les combattants semblent toujours avoir l’impression qu’ils ont encore un combat en eux.

La partie “en tant que champion des poids lourds du Bellator” reposait sur ma fascination fantaisiste pour le Bellator, qui, tout au long de son existence, a essayé et essayé mais qui, apparemment, a toujours eu quelque chose qui n'allait pas. Dans ma prédiction, j'ai noté que changer de main le titre des poids lourds, seulement pour que le nouveau champion s'en aille immédiatement, serait “la chose la plus Bellator qui soit”.

Bien sûr, il y avait aussi un peu de Fedor en tant que super-héros derrière ma prédiction, la conviction que même la version de 46 ans trouverait un moyen. Lors de son dernier combat, il devrait le faire contre un homme qui l'avait mis KO en 35 secondes lors de leur première rencontre en 2019.

Et puis, dans un résultat pleinement attendu par tout le monde sauf moi, Bader a utilisé une grande droite pour envoyer Fedor sur la toile pour la dernière fois. Il lui a fallu beaucoup plus de temps pour terminer le passage à tabac cette fois-ci, mais il a terminé “Le dernier empereur” à mi-chemin du premier tour. Je suppose que j'ai pris des risques un peu trop loin.