The 18 hours that might’ve saved Zion Williamson, Brandon Ingram and the New Orleans Pelicans’ season

C'EST NOVEMBRE. 17 et le champion en titre de la NBA, les Denver Nuggets, sont à la Nouvelle-Orléans pour un important tournoi de la saison. Avec 9:07 à jouer au premier quart, l'ailier des Pélicans Brandon Ingram récupère un rebond sur un Jonas Valanciunas raté 3 et se place à un pied derrière la ligne des lancers francs.

À sa droite, Williamson, à trois pieds derrière la ligne des 3 points et sur le point de faire marche arrière, voit Ingram reprendre le ballon libre et sprinter sur le côté droit du terrain en direction du panier.

Ingram le voit immédiatement, tirant une passe rebondissante entre deux défenseurs vers un Williamson tranchant. Une fois qu'il a récupéré le ballon, Williamson effectue un dribble dur et lance un dunk tonitruant avec sa main gauche, obtenant un temps mort précoce de l'entraîneur de Denver, Michael Malone.

Alors que les équipes se dirigent vers leurs bancs respectifs, Ingram pointe du doigt subtilement, un accusé de réception rapide, à Williamson. C'est une démonstration de l'alchimie qui les unit, un signe petit mais important que les deux savent à quel point ils comptent l'un pour l'autre – et à quel point cette relation compte pour l'équipe.

Trois quarts et demi plus tard, les anciens Pélicans de la Nouvelle-Orléans commencent à faire surface. Ils s'accrochent à une avance d'un point en fin de match contre les champions en titre de la NBA après avoir accumulé une avance de 20 points au milieu du troisième quart-temps. Un sentiment bien trop familier – de terreur, d’une nouvelle perte décevante et inutile – s’infiltre dans l’arène. Il y a dix jours, cette même équipe des Pélicans avait gagné 20 points sur cette même équipe des Nuggets – et avait perdu 18.

Avec 3 :21 à jouer et un point de retard, les Nuggets ont la possession et une chance de prendre les devants. Aaron Gordon donne le ballon au double MVP Nikola Jokic, qui a bouclé Valanciunas dans la peinture. Alors que Jokic se tourne vers sa droite, le gardien de deuxième année des Pélicans, Dyson Daniels, est là pour récupérer le ballon.

A partir de là, les deux meilleurs joueurs de la Nouvelle-Orléans prennent le relais. Lors de la possession suivante, Ingram recule le garde des Nuggets Kentavious Caldwell-Pope et passe le ballon à Daniels, qui le ramène immédiatement à Ingram dans le coin court. Le 16 pieds d'Ingram passe à travers.

La possession suivante, Williamson dribble sur le terrain, sépare Gordon, Jokic et Christian Braun et termine avec un lay-up du gaucher sur l'avant de la jante.

Trente secondes plus tard, Williamson recommence. Il ramène le ballon et exécute une action de transfert rapide avec Ingram en haut de la clé. Ingram le rend tout de suite et Williamson frappe un sauteur de 13 pieds dans le couloir, tirant le et-1.

Williamson rate le lancer franc, mais Daniels récupère le rebond et trouve Ingram. Alors que le chronomètre des tirs tourne, Ingram dribble sur sa gauche, atteint la ligne des lancers francs et se lève pour un autre 16 pieds.

Bruissement. Les Pélicans prennent huit points d'avance. Nuggets de délai d'attente.

Alors qu'Ingram retourne au banc des Pélicans, il est accueilli par Williamson. Les deux se serrent la main rapidement, alors que les Pélicans se mettent en position de remporter une victoire dans le tournoi cette saison.

Il s'agit de leur deuxième victoire consécutive – une petite séquence qui dément son importance.

Car quatre jours auparavant, les Pélicans étaient au bord du précipice, perdants de cinq matchs de suite, avec une marge moyenne de défaite de plus de 14 points. Ils étaient déconcertés, jouant au Hero Ball, ravagés par les blessures – encore une fois.

Ils ne savaient pas que le lendemain, toute leur saison allait changer.

CINQ JOURS AVANT Lors de la victoire contre Denver, les Dallas Mavericks s'étaient rendus à la Nouvelle-Orléans et menaient par 29 points avant de repartir avec une victoire de 12 points. Après un début de saison 4-1, les Pélicans se sont classés neuvièmes dans l'Ouest avec une fiche de 4-6.

Après le match, Williamson, qui avait marqué 18 points sur 7 tirs sur 11 mais commis six revirements, un sommet de la saison, s'est assis devant le pupitre et a évoqué la défaite lors d'une conférence de presse d'après-match. “En ce moment, c'est dur”, avait-il dit. “Je suis un peu en retrait en ce moment. Je fais confiance au processus. Je fais de mon mieux pour adhérer en ce moment.”

Après avoir subi leur cinquième défaite consécutive, la jeune saison des Pélicans avait atteint un point bas.

Les blessures s’étaient accumulées. Les Pélicans étaient privés du garde CJ McCollum, absent depuis des semaines en raison d'un poumon partiellement perforé, et de l'ailier Trey Murphy, qui n'avait pas encore fait ses débuts dans la saison en raison d'un ménisque déchiré.

Herb Jones avait raté trois matchs. Naji Marshall venait de rentrer. José Alvarado n'avait pas joué.

McCollum, qui était à l'hôpital pour la naissance de sa fille entre les matchs du 12 et du 14 novembre contre Dallas, a déclaré sur son podcast qu'il avait appelé le vétéran Larry Nance après la défaite débilitante. Ils convinrent qu'ils en avaient tous les deux assez vu.

Nance a donc convoqué une réunion réservée aux joueurs. Midi. Quelque 18 heures après une énième défaite décourageante dans une époque Williamson-Ingram pleine d’entre eux.

Dans les vestiaires du centre d'entraînement des Pélicans, l'équipe s'est réunie pendant près d'une heure. Plusieurs sources ont déclaré que la réunion n'était pas controversée et que les joueurs étaient réceptifs aux critiques de leurs pairs.

“Il n'y a pas de match de basket gagnant si vous ne nagez pas tous dans la même direction”, a déclaré Nance à ESPN. “Et pour une raison quelconque, au début, nous nous sommes sentis un peu divisés, même lorsque nous étions 4-1.

“J'avais juste un peu l'impression que nous pouvions être meilleurs. Et je pensais que nous avions fait un excellent travail en abordant exactement ce que nous devions aborder et en abordant la réunion avec une direction claire et un chemin que la réunion était censée suivre. Et il a fallu que.”

Lors du premier match des Pélicans après la rencontre, la Nouvelle-Orléans a répondu avec une victoire de 131-110 sur la même équipe des Mavericks qui avait forcé la rencontre et a terminé avec 33 passes décisives. Les Pélicans ont remporté sept des neuf matchs que Williamson et Ingram ont disputés ensemble depuis la rencontre.

“Nous n'étions tout simplement pas sur la même longueur d'onde”, a déclaré Williamson. “Maintenant… nous savons ce que nous voulons faire, nous savons comment nous allons le faire, et [if] nous gagnons, nous gagnons. Mais si nous perdons, il est plus facile de déterminer où nous avons commis une erreur.”

Et ce qui est devenu clair, c'est ce qui semblait évident auparavant : les Pélicans ne vont que aussi loin que leurs deux All-Stars les mènent.

“Nous suivons leur exemple. Ce sont nos deux meilleurs joueurs. Au fur et à mesure qu'ils avancent, nous y allons”, a déclaré Nance.

“Ils sont sortis et étaient des monstres. Et quand ces deux-là font comme ça, nous n'avons pas le choix.” [but to] suivez leur exemple.”

AVANT LE réunion, les minutes Ingram-Williamson 2023-2024 étaient troublantes et mauvaises. Au cours des 147 minutes partagées par les deux hommes, l'équipe a récolté en moyenne 103,2 points pour 100 possessions et a accordé 110,9 points pour 100 possessions.

Au cours des trois saisons précédentes, le duo a joué (Williamson a raté la saison 2021-22), les deux ont toujours eu une note nette positive. Mais ils n'avaient pas joué ensemble depuis le 25 novembre 2022 – et cela se voyait.

Depuis la rencontre, les Pélicans possèdent une note offensive de 127,6 au cours des 152 minutes que les deux ont jouées ensemble, avec une note défensive de 106,1. Les deux dirigeraient la NBA.

“C'est le maximum que nous avons joué ensemble, match après match, et donc ça va de mieux en mieux”, a déclaré Ingram à ESPN. “La communication s'est accélérée, ce qui aide beaucoup sur le terrain, en dehors du terrain, rien qu'en parlant du match.”

En cinq saisons, Williamson et Ingram ont joué ensemble 2 225 minutes au total. Les coéquipiers des Chicago Bulls, Zach LaVine et Nikola Vucevic, ont joué 2 236 minutes ensemble la saison dernière.

Ingram a déclaré que lui et Williamson discutaient constamment de l'endroit où l'autre voulait le ballon. Ils parlent lors des shootarounds, lors des entraînements, de comment, où et quand préparer l'autre pour réussir.

Ils effectuent un travail supplémentaire ensemble suite aux entraînements avec l'entraîneur adjoint James Borrego, spécifiquement sur leur jeu pick-and-roll.

“Cela s'est traduit rapidement dès le premier jour où nous l'avons fait, et plus nous le faisons, plus nous nous améliorons”, a déclaré Williamson à ESPN. “Et honnêtement, c'est juste une chose mentale et visuelle.

“Je pense que juste moi et BI voyant les spots et à quoi ça ressemblait sur le terrain, je pense que ce visuel nous aide juste, OK, si je sors de l'écran, lance-le alors, ou quand je place un écran, place-le comme cedonnez à BI le temps de descendre et d'atteindre son milieu. “

Et à mesure que les deux grandissent ensemble, l’équipe qu’ils dirigent grandit également.

Avant la rencontre, les Pélicans réalisaient en moyenne 22,9 passes décisives par match, soit 26èmes de la ligue. Depuis, ils réalisent en moyenne 28,8 passes décisives par match, la cinquième meilleure note de la ligue.

“Jusqu'à cette année, nous avons beaucoup plus parlé des petites nuances du basket-ball”, a déclaré Williamson. “Je pense que cela vient simplement du fait que nous grandissons, que nous communiquons beaucoup plus dans le jeu et en dehors du terrain également. Et puis les entraîneurs, en particulier l'entraîneur JB, nous ont attrapés moi et BI à l'entraînement et ont travaillé sur différents sets. “

La Nouvelle-Orléans a également connu plus de succès avec ses sets “point Zion” dans lesquels Williamson remonte le ballon et initie l'offensive.

Selon les données de Second Spectrum, depuis le 14 novembre, Williamson a augmenté le ballon de 17,3 possessions par match et les Pélicans ont en moyenne 1,17 points par possession. Avant : 8,8 possessions par match, 0,93 points par possession.

“Nous avons un certain nombre de gars qui peuvent lancer nos jeux”, a déclaré l'entraîneur des Pélicans Willie Green. “Je pense que c'est utile, mais il y a un moment dans le jeu où nous voulons mettre le ballon entre les mains de Zion. Nous voulons le mettre entre les mains de Brandon et nous voulons travailler avec ces deux gars, peut-être notre 5ème homme au milieu. du sol et placez des lanceurs dans les coins et laissez tomber les dominos. “

DIX-SEPT JOURS APRÈS l'heure la plus importante de leur saison, face aux San Antonio Spurs le 1er décembre, Williamson et Ingram se combinent pour réussir 7 sur 23 sur le terrain, Ingram ratant ses quatre tentatives à 3 points. Ils ne marquent que 26 points à eux deux.

Et la Nouvelle-Orléans remporte toujours la victoire.

McCollum, de retour de blessure, marque 19 points. Valanciunas réalise l'un de ses meilleurs matchs de la saison avec 24 points et 12 rebonds. Murphy fait ses débuts et marque 18 points en sortie de banc, dont quatre à 3 points, tous aidés par Ingram ou Williamson.

Même s'ils ne marquent pas, Williamson et Ingram seront ceux qui mèneront la Nouvelle-Orléans là où ils pensent pouvoir aller. Désormais huitièmes dans l'Ouest avec une fiche de 11-10, les Pélicans devraient affronter les Sacramento Kings en quarts de finale du tournoi de la saison lundi.

“Aucun d'entre eux n'est le plus bruyant”, a déclaré Nance, “donc pour eux, nous montrer par leurs actions est tout ce que nous avions besoin de voir.”

Ingram a déclaré : “Nous avons commencé à comprendre la responsabilité, et les gars ont commencé à nous regarder en disant que nous commencions tout.”

“Ils vont nous regarder offensivement et défensivement pour être le meilleur possible, et ils vont nous suivre.”