College Football Playoff preview — Michigan vs. Alabama, Washington vs. Texas

Le terrain final des éliminatoires de football universitaire à quatre équipes est défini, le comité de sélection devant prendre la décision la plus difficile à laquelle il ait jamais été confronté.

Nous savions qu’au début, l’histoire serait écrite et qu’au moins une équipe et ses fans se retrouveraient avec de sérieux reproches. Un champion invaincu de Power 5 serait-il exclu pour la première fois ? La SEC serait-elle boudée ? L’équipe n°1 qui participerait aux matchs de championnat de conférence se disputerait-elle ?

En fin de compte, le champion du Big Ten, le Michigan, a reçu la tête de série n°1 et affrontera l'Alabama, n°4 de la SEC, dans un affrontement entre deux des sangs bleus les plus bleus du sport. Dans l’autre demi-finale, le champion du Pac-12 Washington, tête de série n°2, affrontera le Texas n°3 du Big 12.

Voici notre premier aperçu du peloton de quatre équipes, y compris les joueurs clés, les facteurs X et ce que chaque équipe doit faire pour remporter le championnat national le 8 janvier au NRG Stadium de Houston.

Michigan n°1 contre Alabama n°4
Demi-finale CFP au Rose Bowl Game présenté par Prudential
Quand: Lundi 1er janvier, 17 h, HE
Où: Rose Bowl (Pasadena, Californie)
Comment regarder : ESPN et application ESPN
Ligne d'ouverture: Michigan-2

Le Michigan s'est hissé à la première place du classement après avoir battu l'Iowa lors du match de championnat Big Ten, et sa récompense est d'affronter une équipe de l'Alabama qui atteint son apogée au bon moment.

L’offensive de Crimson Tide semble s’être beaucoup améliorée depuis le début de la saison et crédite le quart-arrière Jalen Milroe d’avoir ouvert la voie. Cette attaque, cependant, aura les mains pleines avec la défense du Michigan, qui se classe parmi les premières de la plupart des catégories majeures.

Bien que les Wolverines soient restés indemnes tout au long de leur saison (malgré leur part de tumulte en dehors du terrain), ils feront face à leur test le plus difficile à ce jour pour se rendre au match de championnat et tenter le titre national.

Joueur clé : RB Blake Corum
Corum a égalé le record de touché en carrière du Michigan lors du match de championnat Big Ten avec son 55e touché. Il a porté le fardeau des Wolverines au cours des dernières saisons et l'offensive l'a traversé. Il a mené tous les porteurs de ballon FBS avec 24 touchés et a connu sa troisième saison de 1 000 verges. Lorsque Corum est productif, cela ouvre le reste de l'offensive du Michigan et crée un chemin plus facile pour le jeu de passes. Corum est également un chef d'équipe, et ses deux touchés contre Ohio State ont placé le Michigan au sommet et ont propulsé les Wolverines vers les séries éliminatoires.

Facteur X : CB Mike Sainristil
Sainristil n'attire pas beaucoup l'attention, mais il a été un leader dans la défense du Michigan. Il a commis deux échappés forcés lors du match de championnat Big Ten contre l'Iowa et a joué un rôle essentiel dans l'arrêt de l'offensive des Hawkeyes. Il a réalisé 30 plaqués au total cette saison et quatre interceptions ainsi que six passes décisives. Il a commencé sa carrière comme receveur avant de passer au corner, et au cours des deux dernières saisons, il s'est imposé comme un choix potentiel au repêchage de la NFL en défense.

Comment le Michigan gagne : l’offensive est à son apogée
L'offensive n'a pas été à son meilleur ces dernières semaines, mais elle en a fait suffisamment pour rester invaincue. Lors de la conférence de presse d'après-match après le match pour le titre Big Ten, Jim Harbaugh a déclaré que l'équipe devra nettoyer certaines choses dans la protection contre les passes et dans le jeu en cours d'exécution afin de réussir en séries éliminatoires. La défense a été exceptionnelle toute la saison, mais contre les équipes que le Michigan affrontera en séries éliminatoires, les Wolverines devront accumuler plus de points. Cela signifie que Corum réalise de gros chiffres et que le quart-arrière JJ McCarthy complète le jeu de course avec l'attaque par la passe que nous avons vue en début de saison. — Tom VanHaaren

Joueur clé : QB Jalen Milroe
Depuis son banc contre le sud de la Floride lors de la troisième semaine, Jalen Milroe est l’un des joueurs les plus dynamiques du football universitaire. Il a réalisé 28 touchés et n'a retourné le ballon que cinq fois pour mener le Crimson Tide à 11 victoires consécutives. Sa capacité à se démener pour obtenir de gros gains et à gagner du temps dans sa poche le rend extrêmement difficile à défendre pour n'importe quelle défense, mais il a également un gros bras et s'est connecté à plusieurs reprises avec ses receveurs lors de lancers profonds. L'entraîneur géorgien Kirby Smart a comparé Milroe de 6 pieds 2 pouces et 220 livres à Lamar Jackson la semaine dernière en raison de son accélération sur le terrain ouvert et de la force de ses bras pour pousser le ballon sur le terrain. L'entraîneur de l'Alabama, Nick Saban, a déclaré que le Crimson Tide ne serait pas dans cette position si Milroe n'avait pas répondu à son banc comme il l'a fait et avait continué à s'améliorer et à “être notre meneur”. La prise de décision de Milroe s'est considérablement améliorée à mesure que la saison avançait, et il a déclaré que cela était en grande partie dû au fait qu'il jouait avec plus de liberté et de confiance depuis que Saban lui avait dit sans équivoque que c'était son travail.

Facteur X : OLB Dallas Turner
Turner a été le plus grand perturbateur de l’Alabama en matière de défense. Le junior est le meilleur passeur de Tide et peut changer le teint d'un match avec un gros sac ou un plaquage pour perte qui tue l'attaque adverse. Turner mène l'Alabama avec 14,5 plaqués pour perte, 9 sacs et 13 quarts pressés. Les équipes de championnat ont besoin d’un défenseur performant qui peut faire perdre le rythme de l’offensive adverse. Le Turner de 6-4 et 252 livres est ce joueur du Crimson Tide.

Comment l'Alabama gagne : traîner et être là à la fin
L'Alabama a été l'une des équipes les plus résilientes du pays. The Tide a été mené cinq fois en seconde période lors des matchs de la SEC cette saison et s'est rallié pour gagner. En d’autres termes, ils savent comment gagner des matchs serrés, et plus ils ont joué, plus ils sont devenus confiants dans leur capacité à terminer les matchs. L’offensive de l’Alabama n’est pas nécessairement conçue pour se lancer dans des confrontations avec des scores élevés et devoir revenir de gros déficits. Mais si les Tide sont dans le match au quatrième quart, c'est leur zone de confort. Ils ne se laissent pas ébranler et Milroe a tenu ses promesses dans des situations sous pression. — Chris Low

N°2 Washington contre N°3 Texas
Demi-finale du CFP au Allstate Sugar Bowl
Quand: Lundi 1er janvier, 20 h 45 HE
Où: Caesars Superdome (Nouvelle-Orléans)
Comment regarder : ESPN et application ESPN
Ligne d'ouverture: Texas-4

La Nouvelle-Orléans sera le site improbable où l'entraîneur du Texas, Steve Sarkisian, retrouvera le programme de Washington, qu'il a dirigé pendant cinq saisons avant de partir pour l'USC. Les deux équipes ont remporté des titres lors de leurs dernières saisons dans leurs conférences respectives, Texas dans le Big 12 et Washington dans le Pac-12, avant que le réalignement ne les déplace vers la SEC et le Big Ten l'année prochaine.

En deux saisons à Washington, l'entraîneur Kalen DeBoer a propulsé les Huskies vers de nouveaux sommets, remportant 24 des 26 matchs alors qu'ils se dirigent vers les séries éliminatoires avec une séquence de 20 victoires consécutives, la meilleure au pays. Le revirement de Sarkisian à Austin ne s'est pas produit du jour au lendemain, mais il ne lui a fallu que trois saisons pour restaurer les Longhorns en tant que puissance nationale. Le match mettra en vedette deux des meilleurs quarts-arrières du pays, Michael Penix Jr. de Washington et Quinn Ewers du Texas.

Joueur clé : WR Rome Odunze
Même si le quart-arrière Michael Penix Jr. a généré une considération pour le trophée Heisman, Odunze a toujours été le meilleur joueur des Huskies. Chaque fois que l’équipe avait besoin d’un gros jeu, Odunze a reçu l’appel. Cela s'est notamment produit dans les dernières minutes contre l'Oregon en saison régulière, lorsqu'il a inscrit le touché gagnant. Puis cela s'est produit à nouveau lors de la Coupe Apple lorsqu'il a terminé le tour pour décrocher un premier essai monumental en quatrième et un sur la ligne de 29 verges des Huskies. Odunze a terminé la saison régulière n°4 au pays pour les verges sur réception (1 326), n°6 pour les touchés sur réception (13) et est sûr d'être l'un des premiers receveurs hors du tableau lors du repêchage 2024 de la NFL.

Facteur X : RB Dillon Johnson
Alors que les équipes consacraient davantage d'efforts à arrêter l'offensive de passe prolifique des Huskies au fil de la saison, Johnson est devenu un atout plus précieux. Il a récolté 615 de ses 961 verges en saison régulière au cours des cinq derniers matchs, avec sept touchés au cours de cette période. Le transfert de l'État du Mississippi a couru 28 fois pour 152 verges et deux scores pour aider à vaincre les Ducks vendredi soir et devrait être un facteur clé dans ce match.

Comment Washington gagne : Penix retrouve sa forme de début de saison
À la mi-saison, Penix était clairement le favori de Heisman. Il avait les chiffres. Il a réussi l'examen de la vue. Rien, semblait-il, ne pouvait le ralentir. Mais au fur et à mesure que la saison avançait, quelque chose clochait. Il était encore assez bon pour mener les Huskies à une fiche de 12-0 et se classait au deuxième rang pour les verges par la passe (3 899), mais sa précision a régressé et les gros jeux n'étaient pas aussi nombreux. Cependant, lorsqu'il est à son meilleur niveau, Washington peut battre n'importe qui, comme en témoigne la victoire 34-31 des Huskies contre les Ducks vendredi, lorsque Penix a lancé pour 319 verges et un score. — Kyle Bonagura

Acteur clé : DL T'Vondre Sweat
Sweat est revenu pour une année super senior pour tenter d'aider le Texas à achever son redressement. Il est juste de dire que cette décision a été un énorme succès, puisque Sweat est devenu une force à l'intérieur en tant que joueur défensif du Big 12 de l'année et a aidé les Longhorns à remporter le championnat de conférence. À 6-4 et 362 livres, Sweat est littéralement un élément majeur de la défense texane. Mais aussi grand soit-il, il est si rapide et agile qu'il fait des ravages même dans les passes, même s'il n'a que deux sacs cette saison, car il attire tellement l'attention que cela libère les autres joueurs, y compris 6-1, 308- livre Byron Murphy II, qui joue aux côtés de Sweat et qui a été le joueur de ligne défensive de l'année dans la ligue. Dans le championnat de conférence, Sweat a même ajouté une réception de touché et une pose Heisman. L'homme contient des multitudes.

Facteur X : TE Ja'Tavion Sanders
Avec l'ajout d'Adonai Mitchell comme menace de réception face à Xavier Worthy, Sanders a vu sa production baisser, avec quelques blessures tenaces également un facteur. La saison dernière, il a capté 54 passes pour 613 verges et 5 touchés ; cette année, il s'est contenté de 31 attrapés, 502 verges et un score en saison régulière. Mais à 6-4, 243, Sanders est un match cauchemardesque pour les secondeurs et une cible majeure pour le quart-arrière Quinn Ewers. Il peut être un débouché clé, en particulier près de la ligne de but, où le Texas a connu des difficultés pendant la majeure partie de la saison, se classant 104e au niveau national en attaque dans la zone rouge. Sanders a réalisé en moyenne 4,2 attrapés par match l'année dernière, contre 2,6 cette année. En entrant dans le match de championnat du Big 12, il avait capté cinq passes dans un match seulement deux fois cette année, et à chaque fois, il avait dépassé les 100 verges, dont 114 verges contre l'Alabama. Mais contre Oklahoma State samedi, il a réalisé un record de huit attrapés pour 105 verges et un touché. Sanders pourrait être le remède aux malheurs des Longhorns dans la zone des buts s'ils le maintiennent, en particulier avec la blessure à la cheville de Worthy subie contre l'OSU qui ajoute de l'inquiétude.

Comment le Texas gagne : la ligne offensive protège Quinn Ewers
Les Longhorns ont le poids sur les deux lignes pour rivaliser avec à peu près n'importe qui, mais avec Jonathon Brooks, qui a récolté 1 138 verges en 10 matchs, perdu cette saison, ils devront trouver un arrière pour faire du jeu de course un facteur. Mais il faudra une solide performance du quart-arrière Quinn Ewers et un jeu de passes pour réussir l'attaque texane. Si la ligne offensive peut protéger Ewers et le maintenir debout, les Longhorns ont la vitesse nécessaire pour réaliser de gros jeux à l'extérieur, et l'offensive a montré le potentiel d'agir quand on en a le plus besoin. — David Wilson