Meet Sylvinho the Brazilian coach who led Albania to Euros

Note de l’éditeur : ceci a été initialement publié en portugais le 16 novembre lors de la récente trêve internationale. Nous l’avons traduit en anglais car l’Albanie s’est qualifiée avec succès pour l’Euro 2024.

Il est 7h45 un jeudi normal. Sylvinho est déjà à la réception de son hôtel à Tirana, prêt à prendre le petit-déjeuner : du pain complet, des fruits et du café pour bien commencer la journée, ainsi qu’une analyse approfondie de l’équipe nationale des Îles Féroé. La routine de l’entraîneur brésilien de 49 ans, qui dirige l’équipe nationale d’Albanie depuis neuf mois, alterne journées au bureau, voyages à travers l’Europe et travail sur le terrain.

L’Albanie avait besoin d’une victoire lors de chacun des deux derniers tours des qualifications pour l’Euro 2024 pour s’assurer pour la deuxième fois une place dans la première compétition internationale du continent, et ce, après un match nul 1-1 contre la Moldavie.

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Sylvinho avait été le choix surprise de la fédération albanaise comme entraîneur au début de cette année, en remplacement de l’expérimenté Italien Edoardo Reja. Les débuts de Sylvinho se sont soldés par une défaite contre la Pologne à Varsovie. Depuis lors, l’Albanie a remporté quatre victoires et un nul en qualifications, des résultats qui les placent au tirage au sort de l’Euro 2024 de samedi.

ESPN Brasil s’est rendu à Tirana pour passer une journée avec Sylvinho, ancien joueur des Corinthians, d’Arsenal, du Celta, de Barcelone et de Manchester City, la semaine précédant ces deux matches décisifs pour la qualification à l’Euro.

Le déménagement en Albanie

À son arrivée au siège de la fédération albanaise, au cœur de Tirana, Sylvinho a salué tout le monde en albanais. Il ne maîtrise pas encore la langue maternelle, mais il en sait suffisamment pour être à l’aise avec tout le monde autour de lui. L’ancien entraîneur de Lyon et des Corinthians est multilingue et parle couramment le portugais, l’italien, l’espagnol et l’anglais.

L’Albanie, située dans les Balkans, est un pays avec une forte influence italienne – encore plus dans le cas spécifique de l’équipe nationale. Les trois derniers entraîneurs étaient italiens, dont Christian Panucci entre 2017 et 2019. Sylvinho a travaillé comme entraîneur adjoint de Roberto Mancini avec l’équipe nationale italienne pendant deux ans, mais son sens linguistique a été décisif pour l’accord.

“Le président Armand Duka était à Milan et, par l’intermédiaire d’un ami commun, il m’a invité à dîner”, a déclaré le Brésilien. Je vivais à Porto avec ma famille, alors je suis allé à Milan et nous avons dîné. Nous avons passé un bon moment et une bonne conversation. Je ne m’y attendais pas, car je m’étais préparé à parler en anglais et la conversation s’est déroulée en italien. Ensuite, j’ai réalisé davantage, au cours de ce processus de recrutement qui se rapprochait dans les sept à dix jours suivants, que la fédération parlait à la fois anglais et italien.

Dès cette première rencontre, Sylvinho pensait déjà à s’installer à Tirana, une ville de 900 000 habitants et plus petite que la zone Est de São Paulo, où il jouait pour les Corinthians. Ses enfants étaient déjà à l’université et sa femme continuait à vivre à Porto. Il a estimé qu’il était essentiel de vivre la vie quotidienne du pays et de la fédération elle-même afin de s’immerger pleinement dans ce qui était une nouvelle réalité pour lui et aussi pour son entraîneur adjoint, Doriva.

L’ancien milieu de terrain de São Paulo, Porto, Sampdoria et Middlesbrough – et coéquipier de Sylvinho au Celta de Vigo – Doriva avait déjà travaillé avec lui aux Corinthians. Tous les entraîneurs de l’équipe albanaise ne sont pas permanents ou ne font pas partie des plans à long terme, mais le duo brésilien est la base de tout.

Calme et décontracté, Doriva est à l’opposé de Sylvinho en termes de comportement.

“Nous nous équilibrons bien. Sylvio est plus agité, quelqu’un de très travailleur et très proactif, donc je finis par compenser”, a-t-il déclaré. “Calme est un mot que j’utilise beaucoup. Sylvio anticipe et je fais souvent le contrepoint en disant ‘Calme-toi, ça va marcher, faisons-le.’ Lorsque j’ai reçu l’invitation de Sylvio, j’étais très heureux et j’ai immédiatement dit que j’aimerais travailler avec lui, un travailleur né.”

Le quotidien à la fédération

Dès le matin, après quelques tasses de café supplémentaires, Sylvinho s’installe dans son bureau et commence à évaluer les dossiers de tous les joueurs qui figurent sur sa éventuelle liste d’attente pour les prochaines dates internationales de l’Albanie. Un à un, il vérifie les minutes des derniers matchs disputés par leurs clubs. Il s’agit d’une approche plus personnelle, mais il vise à être parfaitement au courant de ses joueurs, puisque l’analyste vidéo italien Alarico Marco Rossi est le cerveau derrière toutes les données collectées par la fédération albanaise.

Dans la pièce voisine, Alarico prépare déjà sa mallette contenant des notes sur les adversaires de l’Albanie et les joueurs qu’ils affronteront. De l’autre côté de la table se trouve l’analyste portugais Rui Pedro Vieira de Souza, qui a assisté aux derniers matchs contre la Moldavie et les Îles Féroé et a également apporté ses rapports.

Le premier match que Sylvinho et son équipe suivront sera celui de la Pologne contre les Îles Féroé. L’enregistrement est en grand angle, montrant l’ensemble du terrain et le mouvement des joueurs sur le terrain avec et sans ballon. Il n’y a pas de commentaire ni de son ambiant : la vidéo est diffusée dans un silence total, interrompu uniquement par les commentaires du coach et de ses analystes présents dans la salle. Les situations d’avantage numérique dans l’attaque féroïenne et les tendances défensives de l’équipe sont soigneusement analysées.

Sylvinho est assis en bout de table, face à la télévision. À sa gauche se trouve Doriva, attentive à chaque détail du jeu ; à sa droite se trouve Ervin Bulku, entraîneur de l’équipe U19, qui a déjà dirigé par intérim l’équipe senior et est devenu un interlocuteur extrêmement important pour le duo brésilien dans leurs relations avec les joueurs albanais.

Les premières rencontres avec les joueurs albanais

La carrière de Sylvinho a été marquée par son évolution sur les principaux marchés européens. La décision de déménager à Tirana a été une surprise pour le président de la fédération, Armand Duka, mais il était crucial pour l’entraîneur de mieux connaître les joueurs avec lesquels il travaillerait. Grâce à la base de données de la fédération, au travail de ses analystes, aux déplacements constants au cours des premiers mois de 2023 et aux rencontres avec les joueurs, l’entraîneur a compris sur qui il compterait.

Il convient de noter qu’il existe des exemples concrets de joueurs qu’il a « découverts » au cours de ce processus.

“[Jasir] Asani est le résultat d’une recherche incessante que nous avons menée pour un défenseur central gaucher”, a déclaré Sylvinho. “Indépendamment du système tactique, c’était une caractéristique que nous voulions d’un joueur gaucher dans cette section. Nous en avions vu un ou deux jusqu’à ce que son nom soit évoqué : un joueur qui avait passé quelques années en Albanie, avait fait un passage en Hongrie et était en Corée du Sud.”

“Nous avons commencé à l’analyser et après les premiers matchs, en voyant les concepts de son jeu, offensif et défensif, nous l’avons beaucoup aimé et n’avons pas hésité à le faire venir.”

Après la vidéo est venue la première pause : l’heure du déjeuner. Contrairement à São Paulo, par exemple, où il entraînait les Corinthians, Sylvinho se promène calmement dans les rues de Tirana, sans être approché par les supporters, et encore moins pressé d’obtenir des résultats. La marche de la fédération au restaurant de fruits de mer choisi par Bulku pour le déjeuner est courte : environ 10 minutes entre commerces et maisons dans un cadre paisible.

Le football est laissé de côté : les sujets abordés incluent les diverses curiosités des nationalités présentes à la table, Albanais, Italiens et Brésiliens.

Langue et politique

Ils prennent encore quelques cafés sur le chemin du retour et il y a d’autres vidéos à analyser. Le mur de la salle de réunion de l’équipe est rempli de listes d’effectifs, de joueurs surveillés et de schémas tactiques de leurs adversaires. Les conversations se déroulent principalement en italien, mais s’orientent naturellement vers le portugais et l’anglais lorsque cela est nécessaire.

L’albanais est une langue indo-européenne, mais elle est très différente de celles mentionnées ci-dessus. Sylvinho a suffisamment appris la langue locale pour tenir une conversation, mais il est impossible de transmettre ses idées aux joueurs en albanais. Au quotidien, avec les joueurs pendant les semaines d’entraînement, des conversations ont lieu dans une grande variété de langues. Cependant, Sylvinho veille à ce que le dernier discours d’avant-match soit dans la langue des joueurs.

C’est là que Bulku entre à nouveau en jeu, traduisant en albanais les instructions italiennes de l’entraîneur brésilien. Il y a aussi la complexité géopolitique de la région, dont Sylvinho, Doriva et Pablo Zabaleta, ancien défenseur central de Manchester City et membre du staff technique lors des entraînements, ont dû apprendre.

“Quand on parle d’une équipe nationale, elle a des liens importants [with politics]”, a-t-il déclaré. “Vous représentez une nation. La première place dans laquelle je me place en tant qu’entraîneur d’une équipe nationale, et le résultat que je dois obtenir, est toujours pour l’athlète, la victoire et le sport. Cependant, nous devons comprendre la complexité lorsque nous parlons d’une équipe nationale qui a une nation derrière elle, et chaque nation est gouvernée par des politiciens. »

L’Albanie partage des frontières avec la Grèce, la Macédoine du Nord, le Monténégro et le Kosovo. Avec ce dernier, elle entretient des liens culturels très forts et une opposition totale à la politique de la Serbie, qui n’a jamais reconnu l’indépendance du territoire, sujet de controverse dans l’opinion publique. “Nous avons dû comprendre les conflits ici à notre arrivée”, a-t-il déclaré. “Nous sommes allés comprendre, parler à la population locale, savoir d’où nous pouvons faire venir les joueurs, ce qu’ils ressentent. Cela en fait partie.”

Apprentissage et travail constant

Le dernier débat dans la salle de réunion porte sur la manière dont les îles Féroé joueront lors du match contre l’Albanie. Malgré les faiblesses techniques de leurs adversaires, certains pensent que les Féroïens s’en sortiront cette fois-ci avec plus de force. La raison, basée sur les vidéos et les présentations tactiques, est qu’en raison de la plus grande histoire footballistique de la Pologne et de la République tchèque, les Féroé se sont comportés de manière très défensive. À Tirana, on pense qu’ils prendront davantage de risques.

Sylvinho est à l’écoute de tout et donne à chacun la possibilité de s’exprimer. L’échange d’idées est l’un des points forts de la rencontre, ce que Tite, avec qui Sylvinho a travaillé dans l’équipe nationale du Brésil entre 2016 et 2019, a toujours fait beaucoup.

Le soleil d’automne à Tirana commence à baisser, tout comme la température. L’entraîneur brésilien termine son travail avec Doriva et rentre à l’hôtel. Pensez-vous que la journée est finie ? À 49 ans, Sylvinho reste en pleine forme, s’entraînant à la salle de sport et courant sur la piste d’athlétisme du Grand Parc bordé d’arbres de la capitale albanaise.

Le soir, après avoir regagné sa chambre, il retrouve Doriva. Plus de travail? D’une certaine manière, oui, mais avec un bon filet de bœuf grillé accompagné de légumes pour regarder un match de Coupe de Roumanie à la télévision.

Sylvinho a un contrat jusqu’en juillet 2024, après l’Euro de l’été prochain, et il rêve de jours historiques avec l’Albanie. Après tout, ce n’est que le début.