The Lillard-Giannis Bucks are still finding their way

MILWAUKEE — IL Y A 1:10 laissé au quatrième quart, et les Milwaukee Bucks traînent les New York Knicks de deux points, risquant de tomber en dessous de .500 pour la première fois en deux ans.

À la sortie d’un temps mort, les Bucks ont renvoyé le ballon à l’ancien MVP Giannis Antetokounmpo. La star nouvellement acquise Damian Lillard regarde le jeu se dérouler depuis le coin à gauche d’Antetokounmpo. Le grand homme de 6 pieds 11 pouces dribble deux fois vers le même coin et Lillard commence à bouger. Le jeu a été élaboré dans le groupe comme un transfert de dribble vers le coin, mais Lillard utilise son instinct et appelle un léger audible.

Tout d’abord, Lillard se dirige vers le panier, sachant que son défenseur, Quentin Grimes de New York, ne voudrait pas lui permettre un lay-up facile. Ce mouvement permet à Grimes de poursuivre la hanche arrière de Lillard alors qu’il remonte le terrain, derrière le défenseur d’Antetokounmpo, Julius Randle, qui a toute son attention sur le double MVP. Randle n’a pas le temps de réagir à Lillard, qui reçoit le transfert avec un écran d’Antetokounmpo qui lui crée suffisamment d’espace pour renverser un 3 points et mettre définitivement Milwaukee en tête.

“Une fois que j’ai en quelque sorte lu où se trouvait son corps, je savais que je serais capable de sauter et d’avoir ce look net”, a déclaré Lillard après le match. “Je pensais que c’était une très bonne action pour moi et [Antetokounmpo] être clair et avoir des options. Où, même s’il ne me l’a pas donné et que son homme a bondi en me voyant, [Antetokounmpo] il aurait probablement quand même été gardé jusqu’au bord.”

Le jeu a montré le genre de synergie que les Bucks espéraient créer lorsqu’ils ont envoyé des ondes de choc dans toute la NBA une semaine avant le début du camp d’entraînement en acquérant Lillard des Portland Trail Blazers pour le jumeler à Antetokounmpo. Après un démarrage lent, les Bucks ont tranquillement commencé à trouver leur rythme. Milwaukee a remporté cinq matchs consécutifs pour passer à 10-5 avec la 12e meilleure note nette de la NBA (plus-2,5), selon NBA.com. L’offensive de Milwaukee avec Lillard et Antetokounmpo a été bonne, mais pas toujours assez bonne pour compenser sa défense, qui est 22e de la ligue après s’être classée quatrième en 2022-23.

Lillard tire bien en dessous de sa moyenne en carrière – 40 % sur le terrain et 30 % sur 3 points. Khris Middleton, triple All-Star qui a signé un nouveau contrat de trois ans pendant l’intersaison, est toujours soumis à une restriction de minutes. Les actions dynamiques à deux entre Lillard et Antetokounmpo, dont beaucoup s’attendaient à dominer les défenses adverses, n’ont pas été aussi fréquentes qu’on l’imaginait lorsque le duo a été jumelé pour la première fois.

Pourtant, malgré un début inégal, des moments comme celui de la fin du match des Knicks ont constitué un signe encourageant.

“J’aimerais pouvoir m’attribuer le mérite de ce jeu”, a déclaré en riant Adrian Griffin, l’entraîneur-chef de Milwaukee pour la première année, après le match. “Dame, il a pris une décision exécutive et il a en quelque sorte bouclé le milieu – vous ne pouvez pas vraiment enseigner ça. Vous avez deux gars qui ont gagné à un niveau élevé. Ce sont des gagnants. Giannis, pensez à la patience qu’il devait avoir aussi parce que cela n’a pas été conçu de cette façon.

“C’est là que je les vois apprendre à se connaître. Cela prendra du temps, mais j’aime où nous allons.”

LE MEILLEUR JEU DE LILLARD de la saison a eu lieu la semaine dernière dans une victoire de 128-112 contre les Raptors de Toronto.

Pendant une nuit, Lillard ressemblait à son ancien moi, terminant avec 37 points sur 9 tirs sur 18, frappant quatre de ses 10 tirs à 3 points et distribuant 13 passes décisives. Selon Elias Sports Bureau, Lillard est devenu le premier joueur de l’histoire des Bucks à marquer 35 points et à aider sur 35 points dans le même match.

Lorsqu’Antetokounmpo a été mis à l’écart en raison d’une blessure au mollet, Lillard a enregistré son taux d’utilisation le plus élevé de la saison. Le match avec son deuxième meilleur score a eu lieu après l’expulsion d’Antetokounmpo. Mais l’ajustement côte à côte reste parfois maladroit.

“Nous apprenons encore les uns des autres”, a déclaré Lillard à ESPN la semaine dernière. “Si cela avait été inversé et qu’il était venu à Portland pour jouer avec moi, j’aurais déjà été à l’aise parce que j’ai été ici. Il aurait essayé de s’adapter et de se mettre à l’aise et de comprendre comment il s’intègre et J’aurais peut-être été un peu plus passif en essayant d’apprendre le chemin. C’est moi en ce moment.

En 280 minutes où Lillard et Antetokounmpo ont partagé la parole, les Bucks ont été dominés par 2,1 points pour 100 possessions. L’efficacité offensive de Milwaukee au cours de ces minutes est de 110,1, ce qui la classerait au 25e rang de la NBA (l’efficacité offensive globale des Bucks est de 118,1, bonne pour la cinquième place).

Ce qui est le plus déroutant à propos de l’offensive de Milwaukee, c’est la rareté avec laquelle Lillard et Antetokounmpo, deux des meilleurs joueurs de pick-and-roll de la ligue, ont même tenté de mener ces actions ensemble. Antetokounmpo établit environ 9,0 écrans de balle par match pour Lillard, qui se classe en dehors du top 40 parmi toutes les combinaisons. Chet Holmgren d’Oklahoma City Thunder a placé plus d’écrans sur le ballon pour Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams et Josh Giddey chacun séparément qu’Antetokounmpo n’en a défini pour Lillard, selon ESPN Stats & Information.

“Il y a plusieurs façons de les impliquer les uns avec les autres, ce n’est pas toujours du pick-and-roll”, a déclaré Griffin avant un match la semaine dernière. “Nous organisons des actions où il s’agit d’un jeu à deux – il ne faut pas nécessairement que ce soit du pick-and-roll. Il faut garder à l’esprit que la plupart des équipes placent leurs deux meilleurs défenseurs sur Dame et Giannis, donc beaucoup ” Certains d’entre eux ont changé et ainsi de suite. Nous avons pu contrer cela avec différentes actions pour les impliquer les uns dans les autres. “

Même avec ses chiffres de tir bien en dessous des normes de carrière, Lillard a insisté sur le fait qu’il n’était pas inquiet de son lent début de saison. Dans une intersaison normale, Lillard a déclaré qu’il serait revenu sur le terrain pour jouer en septembre, mais il ne voulait pas risquer de se blesser en attendant que Portland l’échange. Le premier jour du camp d’entraînement de Milwaukee était son premier jour de retour sur le terrain, c’est pourquoi il estime qu’il travaille toujours sur un rythme pour commencer la saison.

“C’est une si longue saison que nous ne voulons pas être parfaits pour le moment”, a déclaré Lillard. “Évidemment, nous voulons être bons. Nous voulons être meilleurs que nous ne l’avons été, mais nous ne voulons pas être parfaits.

“Je suis heureux que nous ayons connu du succès et que nous ayons pu gagner des matchs tout au long du processus.”

BROOK LOPEZ LAYER sur le sol près de son casier, une jambe sur sa chaise, des écouteurs sur les oreilles et les yeux fixés sur la cassette du match alors qu’il restait plus d’une heure avant l’alerte.

La rencontre de Milwaukee avec New York marquerait un changement dans sa stratégie défensive, dont Lopez est au centre depuis qu’il a rejoint les Bucks en 2018. Jouant un système de drop, Lopez a terminé deuxième lors du vote du joueur défensif de l’année 2022-23 et a signé une nouvelle intersaison de deux ans – la même intersaison qui a marqué l’arrivée de Griffin en tant qu’entraîneur-chef des Bucks.

Griffin, qui avait été entraîneur adjoint des Raptors de Toronto, a apporté avec lui un système défensif beaucoup plus agressif qui permet à Lopez de jouer davantage et de blitzer les manieurs de balle. À un certain égard, cela a fonctionné : les Bucks sont quatrièmes en termes de déviations par match cette saison après avoir terminé 27e la saison dernière.

Mais l’approche plus agressive a laissé Milwaukee vulnérable au bord. Les Bucks se sont classés derniers en termes de pourcentage de placements autorisés sur le bord au cours des cinq premiers matchs de la saison, selon Second Spectrum, après avoir terminé à la deuxième place la saison dernière. Le plan a également forcé Lopez dans des situations défensives difficiles, ce qui était un problème supplémentaire après que l’acquisition de Lillard leur a coûté Jrue Holiday, l’un des meilleurs défenseurs de périmètre de la NBA. Holiday a rappelé aux Bucks ce qui leur manquait lorsque sa nouvelle équipe, les Boston Celtics, a accueilli Milwaukee mercredi et il a limité Antetokounmpo à 2 tirs sur 7 en tant que défenseur principal malgré l’abandon de 7 pouces de hauteur.

“On ne les ressent plus de la même manière”, a déclaré un dirigeant rival de la Conférence Est. “La tête du serpent a disparu.”

Ainsi, lors de l’entraînement la veille du match contre les Knicks, Antetokounmpo, Lopez et Middleton ont demandé à Griffin d’ajuster leur stratégie sur les pick-and-rolls, permettant à Lopez de reculer et de rester plus près du bord au lieu de jouer de manière aussi agressive.

“Parfois, en tant qu’entraîneurs, nous sommes trop intelligents pour nous-mêmes”, a déclaré Griffin après le match de ce soir-là.

Lopez a ensuite réussi huit blocs lors du match contre New York, comme s’il déclarait qu’il était exactement à sa place. Il réalise en moyenne quatre blocs par match au cours des 10 derniers matchs, et Milwaukee est passé de 78 % des layups et dunks de ses adversaires à 91 %.

Pourtant, la défense n’a pas complètement rebondi. Milwaukee est 24e dans la défense de la ligue contre les écrans de balle lors de l’utilisation de la couverture contre les chutes, contre la deuxième l’an dernier.

“Il s’agit d’adhérer à ce qu’on nous demande”, a déclaré Lillard à ESPN. “Les gars ici, tout le monde est habitué à la même chose depuis des années. Et puis vous avez un nouveau staff qui arrive et c’est une chose différente, offensivement et défensivement.

“Je pense que nous essayons tous encore de prendre le contrôle.”

ANTETOKOUNMPO CONNAIT LE Bucks a encore un long chemin à parcourir, même s’il est encouragé par leurs premières améliorations.

L’offensive clique, blitzant les adversaires en transition tandis qu’Antetokounmpo mène la NBA avec trois matchs à 40 points. Ils ont trouvé des moyens de rester efficaces même si Middleton restait avec des minutes strictes, avec une moyenne de seulement 20,4 minutes en 12 matchs. Cependant, Middleton a été efficace lorsqu’il joue – il atteint un sommet en carrière de 56,5 % sur des tentatives à 2 points – et, plus important encore pour Milwaukee, il reste en bonne santé, n’étant assis qu’à l’avant des matchs consécutifs. .

Et depuis que Lopez a retrouvé sa position défensive habituelle face aux Knicks, la défense des Bucks se classe au 16e rang de la NBA, plus proche de la moyenne de la ligue que du désastre que fut l’unité en début de saison.

“Je pense toujours que nous essayons toujours de comprendre…”, a déclaré Antetokounmpo avant de faire une pause, cherchant les mots justes. “Pas qui nous sommes, mais qui nous essayons d’être.

“Une chose dont je suis sûr, c’est que nous devons nous améliorer. Nous ne sommes même pas proches de ce que je crois, de ce que nous pouvons vraiment faire en équipe. … Nous allons essayer de comprendre comment une équipe ce qui marche, ce qui ne marche pas et ça va être un processus.”

Ce processus comprenait un retard de 10-0 dès le départ mercredi soir à Boston, pour finalement être menés par 21 dans un match que les Bucks n’ont jamais mené. Malgré le déficit initial, ils ont réduit l’avance à 3 dans la dernière minute, en partie grâce à une série de huit points de Lillard, qui a marqué 27 points mais a eu besoin de 24 tirs pour y parvenir.

“Quand vous ratez beaucoup de tirs, c’est généralement ce que fait l’équipe adverse”, a déclaré Lillard après le match. “Quand vous regardez la façon dont nous avons joué, nous n’avons tout simplement pas bien exécuté. Nous n’avions pas un bon rythme offensif, nous n’avons pas fait de passes supplémentaires, nous ne nous sommes pas protégés les uns les autres; beaucoup de choses que nous avons devoir faire.”

Après la défaite de mercredi, les Bucks, qui ont remporté plus de matchs que toute autre équipe de la NBA au cours des quatre dernières saisons, se retrouvent à égalité au deuxième rang dans l’Est. Ils ont commencé à se stabiliser, ce qui leur donne une confiance renouvelée dans ce à quoi ressemblera leur équipe au fil de la saison.

“Pour commencer la saison, nous avons eu de l’adversité, nous avons eu des sorties moches”, a déclaré Lillard. “Je pense que chaque fois que vous voulez accomplir quelque chose dans cette ligue, vous devez être prêt à traverser des moments difficiles et à traverser les parties les plus difficiles du fait d’être un joueur de la NBA.

“Nous avons pu gagner quelques matchs grâce à cela et maintenant que ça commence à cliquer, ça a l’air mieux et ça commence à se dérouler comme les gens l’attendaient.”